Os pesquisadores da NASA acabaram de completar os vôos das missões científicas sobre a Groenlândia e os mares vizinhos, coletando dados sobre a distribuição e espessura do gelo com o instrumento de altímetro a laser MABEL (Altímetro Experimental de Altímetro Múltiplo) montado no nariz de um avião ER-2. Com a capacidade sem precedentes da MABEL de detectar fótons individuais, os pesquisadores poderão determinar com mais precisão ainda como o gelo ártico está se comportando nas mudanças climáticas atuais.
Ao mesmo tempo, foram recebidas notícias de pesquisadores da Universidade de Washington, que concluíram um estudo financiado pela NASA e pela NSF sobre as geleiras da enorme ilha em um período de dez anos. O que eles descobriram é que as geleiras têm aumentado em velocidade em cerca de 30% nos últimos dez anos - o que é realmente menos do que os estudos anteriores haviam previsto.
“Em certo sentido, isso gera tantas perguntas quanto respostas. Isso mostra muita variabilidade ”, disse Ian Joughin, glaciologista do Laboratório de Física Aplicada da UW e co-autor do artigo, publicado em 4 de maio na Ciência.
Pesquisas anteriores sugeriram que o derretimento das geleiras da Groenlândia poderia contribuir até 19 polegadas para o aumento global do nível do mar até 2100. Mas o comportamento dos vastos campos de gelo da Groenlândia e das geleiras que drenam os oceanos ainda não foi completamente pesquisado. Com base neste novo estudo, as geleiras de saída não aceleraram tanto quanto o esperado.
Ainda assim, as geleiras que drenam os oceanos (também chamadas de terminais marítimos) se movem muito mais rapidamente do que suas contrapartes terrestres, e os pesquisadores da UW descobriram que suas velocidades estamos aumentando em média - até 32% em algumas áreas.
A equipe percebe que o estudo pode não ter observado um período de tempo suficiente. (Estas são geleiras, afinal!)
"Há a ressalva de que essa série temporal de 10 anos é muito curta para realmente entender o comportamento a longo prazo; portanto, ainda podem haver eventos futuros - pontos de inflexão - que podem fazer com que grandes aumentos na velocidade da geleira continuem", disse Ian Howat, um professor assistente de ciências da terra na Ohio State University e co-autor do artigo. "Ou talvez algumas das grandes geleiras do norte da Groenlândia, que ainda não apresentaram mudanças, possam começar a acelerar, o que aumentaria bastante a taxa de aumento do nível do mar".
O que os pesquisadores não encontrar alguma evidência de que a taxa de fluxo está diminuindo. Embora a verdadeira extensão do efeito do gelo da Groenlândia na futura elevação do nível do mar possa não ser infalivelmente previsível até uma polegada ou centímetro, mesmo na taxa atualmente observada a contribuição de 4 ou mais polegadas até o final do século ainda é uma possibilidade.
Enquanto isso, os dados coletados dos vôos científicos da MABEL nas últimas quatro semanas serão usados para calibrar o satélite de observação de gelo da próxima geração da NASA, IceSat-2, planejado para lançamento em 2016. Uma vez em órbita, o IceSat-2 fornecerá ainda mais uma visão detalhada do comportamento complexo das camadas de gelo do nosso planeta.
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