Como o cometa C / 2013 A1 Siding Spring polegadas mais perto do Planeta Vermelho, a NASA está tomando medidas para proteger sua frota de naves espaciais em Marte. Em 19 de outubro, o núcleo gelado do cometa perderá o planeta em apenas 82.000 milhas (132.000 km). Isso é 17 vezes mais próximo do que o cometa mais próximo da Terra registrado, Cometa da Lexell em 1770.
Ninguém está preocupado com o pequeno núcleo causando algum dano. Vai fechar logo. Pelo contrário, são as partículas de poeira incorporadas no gelo em vaporização que preocupam os planejadores da NASA. A poeira se espalha para uma cauda larga que pode potencialmente escovar a atmosfera superior de Marte e atingir um orbitador. Uma única partícula de entulho de meio milímetro de diâmetro pode não parecer seu inimigo mortal, mas quando viaja a 56 quilômetros por segundo em relação à espaçonave, um golpe pode significar problemas.
"Três equipes de especialistas modelaram esse cometa para a NASA e forneceram previsões para o sobrevôo de Marte", explicou Rich Zurek, cientista chefe do Programa de Exploração de Marte no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “O risco não é um impacto do núcleo do cometa, mas a trilha de detritos dele. Usando restrições fornecidas por observações baseadas na Terra, os resultados da modelagem indicam que o risco não é tão grande quanto o previsto. Marte estará bem na borda da nuvem de detritos, portanto poderá encontrar algumas partículas - ou talvez não.
A agência está adotando uma abordagem prudente. Atualmente, a NASA opera o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e Mars Odyssey nave espacial com um terceiro orbitador, MAVEN, atualmente a caminho do planeta e deverá entrar em órbita um mês antes do sobrevôo do cometa. As equipes que operam os orbitais planejam colocar todas as naves espaciais no lado oposto de Marte quando o cometa provavelmente passar.
Os planejadores da missão já alteraram a órbita da MRO em 2 de julho para movê-la para uma posição segura, com uma segunda manobra a seguir em 27 de agosto. Um ajuste semelhante está previsto para a Mars Odyssey em 5 de agosto e 9 de outubro para a Atmosfera de Marte e a Evolução Volátil (MAVEN ) sonda. O tempo de maior risco para a espaçonave é breve - cerca de 20 minutos - quando a parte mais larga da cauda do cometa passa mais próxima do planeta.
Uma pergunta que sempre me perguntam é se os rovers de Marte correm algum risco de produzir meteoros na esteira do cometa. Enquanto o planeta pode ficar salpicado de uma chuva de meteoros, sua atmosfera é espessa o suficiente para incinerar partículas de poeira cometária antes que elas atinjam a superfície, não muito diferente do que acontece durante uma típica chuva de meteoros aqui na Terra. As câmeras Rover podem ser usadas para fotografar o cometa antes do sobrevôo e para capturar meteoros durante a aproximação mais próxima do cometa.
Apesar das preocupações com a poeira, a NASA conhece uma boa oportunidade quando a vê. Nos dias anteriores e posteriores ao sobrevôo, os três orbitadores realizarão estudos sobre o cometa.
De acordo com um comunicado de imprensa recente da NASA, instrumentos sobre MRO e Odyssey examinarão o núcleo, coma e cauda e possíveis efeitos na atmosfera marciana:
“A Odyssey estudará as propriedades térmicas e espectrais do coma e cauda do cometa. O MRO monitorará a atmosfera de Marte para possíveis aumentos de temperatura e formação de nuvens, além de mudanças na densidade de elétrons em grandes altitudes, e a MAVEN estudará os gases que saem do núcleo do cometa à medida que é aquecido pelo sol. A equipe antecipa que este evento trará vistas detalhadas do núcleo do cometa e potencialmente revelará sua taxa de rotação e características da superfície. ”
Esta é a primeira viagem da Comet Siding Spring ao sistema solar interno. Espere notícias empolgantes enquanto observamos de perto gelo e poeira imaculados que ficaram trancados em congelamento desde o momento em que os planetas se formaram.
Para mais informações sobre o evento, confira este Site da NASA dedicado ao cometa.
