Há um novo conceito em andamento sobre a evolução dos braços galácticos e como eles se movem pela estrutura das galáxias espirais. Robert Grand, um estudante de pós-graduação no Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da University College London, usou uma nova modelagem computacional para sugerir que esses recursos de assinatura de galáxias espirais - incluindo nossa própria Via Láctea - evoluam de maneiras diferentes do que se pensava anteriormente.
A teoria atualmente aceita é que, enquanto as galáxias espirais giram, os "braços" são na verdade estruturas transitórias que se movem através o disco achatado de estrelas ao redor da protuberância galáctica, mas não afeta diretamente o movimento das próprias estrelas individuais. Isso funcionaria da mesma maneira que uma “onda” atravessa uma multidão em um evento do estádio. A onda se move, mas as pessoas individuais não a acompanham - elas permanecem sentadas depois que ela passa.
Porém, quando Grand pesquisou esse movimento sugerido usando modelos computacionais de galáxias, ele e seus colegas descobriram que isso era não o que tendia a acontecer. Em vez disso, as estrelas realmente movido junto com os braços, ao invés de manter suas posições.
Também foi observado nesses modelos que as armas em si não são características permanentes, mas sim se fragmentam e se reformam ao longo de 80 a 100 milhões de anos. Grand sugere que isso pode ser devido às poderosas forças de cisalhamento gravitacionais geradas pela rotação da galáxia.
“Simulamos a evolução dos braços em espiral para uma galáxia com cinco milhões de estrelas durante um período de 6 bilhões de anos. Descobrimos que as estrelas são capazes de migrar com muito mais eficiência do que se pensava anteriormente. As estrelas estão presas e se movem ao longo do braço por sua influência gravitacional, mas achamos que, eventualmente, o braço se rompe devido às forças de cisalhamento. ”
- Robert Grand
Os modelos de computador também mostraram que as estrelas ao longo da borda principal dos braços tendiam a se mover para dentro em direção ao centro galáctico, enquanto as estrelas que revestiam as extremidades finais eram transportadas para a borda externa da galáxia.
Como leva centenas de milhões de anos para uma galáxia espiral concluir apenas uma única rotação, é impossível fazer a observação de sua evolução e morfologia em tempo real. Pesquisadores como Grand e suas simulações são fundamentais para nossa eventual compreensão de como essas ilhas de estrelas se formaram e continuam a se moldar nas vastas e variadas estruturas que vemos hoje.
“Esta pesquisa tem muitas implicações potenciais para a futura astronomia observacional, como a missão de pedra da esquina da Agência Espacial Européia, Gaia, na qual o MSSL também está fortemente envolvido. Além de nos ajudar a entender a evolução de nossa própria galáxia, ela pode ter aplicações para regiões de formação estelar. ”
- Robert Grand
Os resultados foram apresentados na Reunião Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society, no País de Gales, em 20 de abril. Leia o comunicado de imprensa no site da Royal Astronomical Society aqui.
Imagem superior: M81, uma galáxia espiral semelhante à nossa Via Láctea, é uma das galáxias mais brilhantes que podem ser vistas da Terra. Os braços espirais serpenteiam até o núcleo e são constituídos por estrelas jovens, azuladas e quentes, formadas nos últimos milhões de anos, enquanto a protuberância central contém estrelas mais velhas e vermelhas. Crédito: NASA, ESA e The Hubble Heritage Team (STScI / AURA)
