O ano de 2015 será grande para espaçonaves distantes. Entre eles, está a longa missão Dawn, que está a caminho do planeta anão Ceres (por meio de Vesta) e deve entrar em órbita em abril, depois que uma explosão de radiação atrasou o plano de vôo original.
E hoje (1º de dezembro) chega um dia especial para Dawn - quando ele vira suas câmeras para Ceres para capturar o mundo, que aparecerá com cerca de nove pixels de largura. O motivo? Além da curiosidade científica, ele é um alvo de calibração perfeito, de acordo com a NASA.
"É necessária uma calibração final da câmera científica antes da chegada a Ceres", escreveu Marc Rayman, diretor de missão do Laboratório de Propulsão a Jato, em uma publicação recente no blog.
“Para conseguir isso, a câmera precisa tirar fotos de um alvo que aparece com apenas alguns pixels de largura. O céu sem fim que circunda nosso viajante interplanetário está cheio de estrelas, mas esses belos pontos de luz, embora facilmente detectáveis, são pequenos demais para essa medição especializada. Mas existe um objeto que tem o tamanho certo. Em 1º de dezembro, Ceres terá cerca de nove pixels de diâmetro, quase perfeito para esta calibração. ”
Esta não é a primeira foto de Ceres by Dawn - não de longe -, mas com certeza parecerá maior do que a imagem à esquerda, tirada em 2010. Dawn nem chegou a Vesta no Nesse momento, o post do blog indica, e a espaçonave estava cerca de 1.300 vezes mais distante de Ceres do que está agora. Traduzindo isso em magnitude visual, as novas imagens de Ceres mostrarão uma aparência tão brilhante quanto Vênus, da perspectiva da Terra.
Em outubro, o blog Dawn disse que mais fotos de Ceres estão planejadas para 13 de janeiro, quando Ceres aparecerá com 25 pixels de largura. Essa não será a melhor vista de todos os tempos - tirada pelo Telescópio Espacial Hubble, que você pode ver abaixo -, mas espere algumas semanas. Os planejadores da missão dizem que até 26 de janeiro as imagens serão um pouco melhores. Em 4 de fevereiro, eles serão duas vezes melhores e, em 20 de fevereiro, sete vezes melhores.
Como na foto de calibração tirada hoje, essas fotos em 2015 terão um duplo objetivo: navegação óptica. É para ajudar a sonda a descobrir para onde ir, porque nossas fotos de Ceres são tão imprecisas que os planejadores da missão precisarão de informações mais exatas à medida que a missão prossegue.
Você pode ler mais informações sobre as fotos e a abordagem planejada de Dawn para Ceres, na entrada de 28 de novembro do blog Dawn.
