Na semana passada (na quinta-feira, 30 de março), dois tripulantes da Expedição 50 conduziram uma importante caminhada espacial no exterior da Estação Espacial Internacional. Durante as sete horas em que realizaram essa atividade extraveicular (EVA), os astronautas reconectaram cabos e conexões elétricas em um novo Adaptador de Acoplamento Pressurizado (PMA-3) e instalaram quatro novas blindagens de proteção térmica no módulo Tranquility.
Essas blindagens foram necessárias para cobrir a porta deixada exposta quando (no início da semana) o PMA-3 foi removido e instalado roboticamente no módulo Harmony. No curso do EVA, os dois astronautas - comandante Shane Kimbrough e engenheira de vôo Peggy Whitson - foram forçados a realizar um trabalho improvisado de conserto quando um dos escudos se soltou inesperadamente.
Embora as coisas que voam para o espaço não sejam totalmente incomuns, nessa ocasião, houve preocupações devido ao tamanho e peso do objeto. Esse escudo mede cerca de 1,5 metros por 0,6 metros (5 pés por 2 pés) e tem 5 centímetros (2 polegadas) de espessura. Ele também pesa um pouco mais de 8 kg (18 libras), o que tornaria um sério risco de impacto, dada a velocidade relativa de detritos orbitais (28.000 km / h).
Depois de se soltar, o escudo empacotado rapidamente se afastou e tornou-se visível à distância como um ponto branco. Em resposta, uma equipe do Centro de Controle de Missões no Johnson Space Center da NASA começou a monitorar o escudo enquanto ele flutuava. Ao mesmo tempo, eles começaram a trabalhar em um plano de contingência para substituir a blindagem, e aconselharam os astronautas a terminar de cobrir a porta com a cobertura da PMA-3 que Whitson removeu mais cedo naquele dia.
O plano funcionou e a tampa foi instalada com sucesso, fornecendo proteção térmica, micrometeoróide e detritos orbitais para o porto. Kimbrough e Whitson terminaram o EVA às 14h33 (horário de Brasília), depois de instalar com sucesso as blindagens restantes na porta do mecanismo de atracação. Poucas horas depois de se soltar, o Controle da Missão também determinou que o escudo não apresentava risco para a ISS e acabaria queimando na atmosfera da Terra.
Antes de concluir a caminhada espacial, Kimbrough e Whitson também instalaram o que foi apelidado de "cummerbund" em torno da base do adaptador PMA-3. Esse escudo de tecido - que também fornece proteção de micrometeorito - é nomeado porque se encaixa no adaptador de maneira semelhante à forma como o cummerbund de um smoking se encaixa na cintura de uma pessoa.
Outro destaque dessa caminhada espacial foi o fato de Peggy Whitson estabelecer dois novos recordes com este último EVA. Além de estabelecer o recorde de mais caminhadas espaciais por uma astronauta (oito), ela também estabeleceu o recorde de mais tempo acumulado gasto em caminhadas espaciais - pouco mais de 53 horas - por uma astronauta. O astronauta de 57 anos agora ocupa o quinto lugar na lista de caminhadas espaciais de todos os tempos por qualquer astronauta.
Além disso, a Expedition 50 é a terceira missão de Whitson à ISS e ela passou um total de 500 dias no espaço - também um recorde para qualquer astronauta. Ela chegou a bordo da ISS a bordo do Soyuz MS-03 - junto com o engenheiro de vôo da ESA Thomas Pesquet e o engenheiro de vôo da Roscosmos Oleg Novitskiy - e está programada para retornar à Terra em junho (embora ela possa permanecer lá até setembro).
Atualmente, o lugar mais alto do tempo acumulado nas caminhadas espaciais é o cosmonauta russo Anatoly Solovyev, que participou de 16 caminhadas espaciais por um total de 82 horas no EVA. E no total, os caminhantes espaciais passaram um total de 1.243 horas e 42 minutos realizando 199 passeios espaciais em apoio à montagem e manutenção da ISS.
Quando se trata de astronauta, um dos requisitos mais importantes é a flexibilidade - a capacidade de se adaptar a situações inesperadas e encontrar soluções em tempo real. A Tripulação 50 e o Controle da Missão certamente demonstraram que esta semana, mantendo uma tradição que trouxe os astronautas da Apollo 13 de volta à Terra com segurança e manteve a ISS funcionando por quase duas décadas.
