Uma imagem simulada com base em alguns dos primeiros dados que a Cassini coletou após sua chegada a Saturno em 2004.
(Imagem: © NASA / JPL)
Quando o sistema solar decidiu que gostava Saturno e queria colocar um anel nele, ele montou o anel de quebra-cabeça mais impressionante e complexo possível, por isso não é surpresa que os cientistas ainda estejam reunindo como ele funciona.
Durante séculos, os anéis de Saturno pareciam simples, se bonitos - até Nave espacial Cassini da NASA chegaram ao planeta em 2004 e começaram a revelar sua complexidade. Agora, quase dois anos após o fim da missão, os pesquisadores ainda estão publicando novos estudos, tentando entender melhor os recursos com base nos dados coletados pela sonda.
"Aproximando-se dos anéis, obtendo imagens e espectros de resolução mais alta, estamos começando a obter novas visualizações, algumas das melhores visualizações de sempre de algumas das dinâmicas e evoluções do que está acontecendo em Anéis de Saturno, "Linda Spilker, cientista do projeto Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, disse ao Space.com.
Spilker é co-autor de um novo artigo que descreve em detalhes algumas das estranhas características que Cassini estudou dentro Anéis de Saturno. "O mais fascinante é que, à medida que nos aproximamos, vimos cada vez mais estrutura nos anéis", disse ela. O que parecia de longe ser plano, as folhas chatas acabaram sendo estruturas estriadas e vibrantes, embelezadas com pequenos traços e lacunas.
Alguns dos detalhes são evidentes evidências de mudanças, como uma série de solavancos causados pela interação entre os anéis e os anéis. pequena lua Daphnis.
E os cientistas ainda estão descobrindo o que causa esses detalhes. "Grande parte da estrutura, não entendemos o que a mantém a longo prazo", disse Spilker. "Sabemos que as partículas do anel se unem pelo menos por um curto período de tempo ... talvez algumas das maiores partículas criem espaços ao seu redor".
O novo artigo descreve algumas das estruturas que parecem criadas dessa maneira, que os cientistas apelidaram hélices por sua forma irregular de lâmina que aparece contra as estrias suaves dos anéis. Outras características são mais sutis: pequenas mudanças na estrutura ou composição dos anéis que fazem as manchas parecerem entremeadas ou desajeitadas.
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Algum dia, espera Spilker, os cientistas poderão voltar a inspecionar os anéis ainda mais de perto. Ao projetar o caminho da Cassini ao longo de seus 13 anos em Saturno, os engenheiros da missão preocuparam-se com o fato de as partículas dos anéis poderem danificar a espaçonave, mesmo durante sua últimas manobras mais perigosas através de um espaço entre os anéis, eles tiveram o cuidado de manter a espaçonave protegida, abrigando-se atrás de sua antena de alto ganho.
Mas, à medida que a espaçonave voava, seus operadores perceberam que essas partículas eram seguras - algum processo que os cientistas ainda não entendem as moeu tão pequeno que se assemelhavam a partículas de fumaça. Essa percepção pode abrir caminho para missões mais ousadas de exploração de anéis, embora partículas maiores dentro dos anéis ainda possam representar uma ameaça.
A Cassini parou de coletar dados em setembro de 2017, mergulhando na atmosfera de Saturno queimar. Mas os cientistas ainda têm os dados da sonda, e sabem que ainda há muito mais mistérios para encontrar lá. "Eu acho que, de muitas maneiras, nós realmente acabamos de tirar o creme dos dados", disse Spilker.
Novas pesquisas e hipóteses baseadas nos dados da Cassini são descritas em três artigos publicados hoje (13 de junho) na revista Science.
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