A lua de Saturno, Encélado, não só tem jatos de vapor de água saindo de respiradouros no hemisfério sul, mas a superfície da lua na mesma região mostra evidências de mudanças ao longo do tempo, fornecendo indicações surpreendentes de tectônicas semelhantes à Terra. Novas imagens de alta resolução dos recentes sobrevôos da espaçonave Cassini em Enceladus mostram vistas próximas das fraturas distintas da "faixa de tigre" da Lua, fornecendo uma nova visão do que pode estar acontecendo dentro das fraturas. "De todas as províncias geológicas do sistema Saturno que a Cassini explorou, nenhuma foi mais emocionante ou carrega implicações maiores do que a região na porção sul de Enceladus", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini.
Uma manobra especial da nave espacial chamada "tiro ao alvo" foi empregada para possibilitar imagens sem manchas a curta distância. A trilha do solo da câmera foi selecionada para cortar faixas em três faixas de tigre, ou sulcos, as fendas proeminentes através das quais jatos de vapor de água e partículas de gelo estão ativamente jorrando. As imagens em resolução total são absolutamente surpreendentes. Dê uma olhada nas grandes imagens e filmes aqui.
Os sobrevôos da Cassini em 11 de agosto e 31 de outubro deste ano atingiram a região sul fraturada de Encélado, e um sobrevôo de 9 de outubro levou a sonda profundamente à pluma de vapor d'água e gelo saindo das aberturas da lua. Curiosamente, a pluma não é constante varia ao longo do tempo. Os cientistas pensam que a condensação dos jatos que surgem da superfície pode criar tampões de gelo que fecham as aberturas antigas e forçam a abertura de novas aberturas. A abertura e entupimento dos respiradouros também corresponde às medições indicando que a pluma varia de mês para mês e de ano para ano. Este filme mostra a localização dos respiradouros em um Encélado "giratório".
"Não vemos marcas distintas óbvias na superfície nas imediações de cada fonte de jato, o que sugere que os respiradouros podem abrir e fechar e, assim, migrar para cima e para baixo das fraturas ao longo do tempo", disse Porco. "Com o tempo, as partículas que caem sobre a superfície dos jatos podem formar uma cobertura contínua de neve ao longo de uma fratura."
A nuvem variável de vapor e partículas se estende ao espaço e tem um efeito de longo alcance em todo o sistema de Saturno, fornecendo material novo ao sistema de anéis e carregando gás ionizado do vapor de água na magnetosfera de Saturno.
Mas o mais interessante é a evidência de movimento da superfície de Encélado, chamada "espalhamento".
"Enceladus tem uma expansão semelhante à Terra da crosta gelada, mas com uma diferença exótica - a expansão é quase tudo em uma direção, como uma correia transportadora", disse Paul Helfenstein, associado de imagem da Cassini na Universidade Cornell em Ithaca, Nova York. assim é incomum na Terra e não é bem compreendido. ”
"Enceladus tem espalhamento assimétrico em esteróides", acrescentou Helfenstein. "Não temos certeza sobre os mecanismos geológicos que controlam a expansão, mas vemos padrões de divergência e construção de montanhas semelhantes aos que vemos na Terra, o que sugere que o calor e a convecção do subsolo estão envolvidos". Este vídeo demonstra a propagação tectônica observada ao longo das faixas de tigre no terreno polar sul de Encélado.
As faixas de tigre são análogas às cristas do meio do oceano no fundo do mar da Terra, onde o material vulcânico brota e cria nova crosta. Usando mapas digitais baseados em Cassini da região polar sul de Encélado, Helfenstein reconstruiu uma possível história das faixas de tigre trabalhando para trás no tempo e cortando progressivamente seções cada vez mais antigas do mapa. Cada vez que ele descobriu que as seções restantes se encaixavam como peças de quebra-cabeça.
Com o vapor d'água, os compostos orgânicos e o excesso de calor emergindo do terreno polar sul de Enceladus, os cientistas ficam intrigados com a possibilidade de uma zona habitável rica em água líquida sob o polo sul da lua.
O próximo sobrevôo de Enceladus pela Cassini será em novembro de 2009.
A equipe da Cassini apresentou suas descobertas e imagens recentes na reunião de outono da American Geophysical Union em San Francisco.
Fonte: NASA, CICLOPS
