Fotografia do Hubble de Plutão e suas três luas. Crédito de imagem: Hubble. Clique para ampliar.
Infelizmente, o sistema solar não é tão simples. O caso do status de planeta de Plutão ficou um pouco corroído desde a sua descoberta, e há outros desafios no futuro.
Os quatro gigantes de gás são claramente planetas. Eles dominam suas respectivas órbitas e possuem aglomerados de luas, anéis e todo tipo de características que os separam da rocha e dos escombros de asteróides, cometas e outros objetos gelados. Plutão, por outro lado, está situado dentro do Cinturão de Kuiper; uma vasta população de corpos de gelo que se estende além da órbita de Netuno. Estima-se que haja 70.000 objetos no cinturão com mais de 100 km (62 milhas) de diâmetro, e Plutão parece ser apenas um exemplo particularmente grande.
À medida que observatórios poderosos e telescópios espaciais impulsionam nossa compreensão do Cinturão de Kuiper, muitos novos objetos foram descobertos; vários têm tamanho aproximado de Plutão. Para cada medição científica que você pode dar a Plutão: tamanho, massa, luas, órbita, ele acaba sendo um grande Objeto do Cinturão de Kuiper. Os bravos membros do fórum Bad Astronomy / Space Magazine estão dando a esse desafio sua melhor tentativa de definir um planeta.
E essa controvérsia foi ampliada com a descoberta de 2003UB313 pela equipe de Michael Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz. Também parte do Cinturão de Kuiper, esse objeto - código chamado Xena por enquanto - tem cerca de 3000 km de diâmetro. Isso o torna 700 km (430 milhas) maior que Plutão! Sua órbita de 557 anos é altamente excêntrica, variando entre 38 e 98 unidades astronômicas (a distância da Terra ao Sol). Plutão, por outro lado, tem uma órbita que varia entre 29 e 49 UA, e Netuno é 30 UA.
Então, há momentos em que Xena se aproxima do Sol que Plutão ... e é maior. Ah, e provavelmente também tem lua (código chamado Gabrielle). Xena é um planeta? Caso contrário, por que Plutão permanece um planeta, já que é menor e às vezes orbita mais longe do Sol.
Os objetos já não foram planejados. Antes que os astrônomos percebessem que havia milhares de asteróides no cinturão de asteróides principal, os quatro primeiros descobertos foram considerados planetas por várias décadas: Ceres, Pallas, Juno e Vesta.
O que é um planeta então? A União Astronômica Internacional desenvolveu algumas definições em 2001 para planetas extra-solares e as modificou em 2003, para que possamos começar por aí.
De acordo com sua definição, planetas são quaisquer objetos que orbitam estrelas ou restos estelares (como pulsares) que estão abaixo da massa limitante da fusão termonuclear de deutério. Isso define um limite superior em cerca de 13 vezes a massa de Júpiter.
Que tal um limite inferior? Bem, a IAU afirma que o tamanho / massa mínima para um planeta extra-solar deve estar sob os mesmos critérios para o que é usado para definir planetas no Sistema Solar. Isso nos leva de volta ao começo. Quando são desenvolvidos telescópios super poderosos que podem detectar objetos tão pequenos quanto Plutão em torno de outras estrelas, se são ou não planetas, depende do status planetário de Plutão.
De volta ao começo, então.
Mike Brown, um dos astrônomos que descobriram Xena, ouviu rumores de que a União Astronômica Internacional discutirá esse dilema em sua próxima reunião em Praga, em agosto de 2006. Poderíamos terminar com 8 planetas (desculpe Plutão), 9 planetas (nada muda) ou 10 planetas (dê as boas-vindas a Xena e a todos os futuros super-Plutos). E se a IAU estender isso para 10 planetas, 11 estarão chegando? Você está pronto para memorizar os 30 planetas?
Brown afirma em seu site:
- Um comitê especial da União Astronômica Internacional (IAU) foi encarregado de determinar "o que é um planeta".
- Por volta do final de 2005, esse comitê votou por uma margem estreita para a definição de "plutão e tudo maior", ou algo próximo a ela.
- O comitê executivo da IAU decidiu então pedir à Divisão de Ciências Planetárias (DPS) da Sociedade Astronômica Americana que fizesse uma recomendação.
- O DPS pediu que o comitê desse uma olhada.
- O comitê do DPS decidiu formar um comitê especial.
- Surgiram rumores de que quando a assembléia geral da IAU se reunir em agosto em Prauge, eles tomarão uma decisão sobre como tomar uma decisão final!
O que eles decidirem, a NASA verá Plutão de perto. A New Horizons acaba de ser lançada no início deste ano e levará 9 anos para chegar a Plutão em 2015. Seu encontro Plutão / Caronte começará em julho e durará mais de 100 dias, dando-nos nosso primeiro olhar de perto neste planeta / grande Objeto do Cinturão de Kuiper. Quando chega, só podemos esperar que a IAU tenha se decidido.
Se a decisão fosse minha, eu diria que Plutão é um planeta. Para iniciantes, não precisaríamos voltar e editar todos os livros de astronomia, sites, esculturas, exposições de museus e documentários da PBS. Nosso sistema solar simplesmente não é tão simples; os objetos variam do pequeno ao enorme, com todos os tamanhos no meio. Qualquer decisão sobre o planeta de Plutão será arbitrária, e a decisão arbitrária que eu gosto é ... Plutão é um planeta.
Escrito por Fraser Cain
