Astronautas na Estação Espacial Internacional avistaram pequenos flocos brancos flutuando para longe de uma área da estrutura de treliça P6 da Estação Espacial Internacional (quinta-feira, 9 de maio) e determinaram que um refrigerante à base de amônia estava vazando do sistema solar. Embora o líquido de refrigeração seja vital para a operação da ISS, a NASA diz que, neste momento, a tripulação não está em perigo.
“É uma situação séria”, twittou hoje o comandante da ISS, Chris Hadfield, “mas entre a tripulação e os especialistas em campo, parece ter sido estabilizado. Amanhã descobriremos com certeza.
A amônia é usada para resfriar componentes eletrônicos associados a matrizes solares que fornecem eletricidade aos sistemas de estações. A NASA disse que a equipe usou câmeras de mão e o Mission Control usou câmeras de televisão externas para obter imagens adicionais na tentativa de diminuir a localização do vazamento.
Os relatórios da tripulação, juntamente com imagens e dados recebidos pelos controladores de vôo no Mission Control em Houston, confirmaram que a taxa de amônia vazando desta seção do sistema de refrigeração aumentou.
Cada painel solar possui seu próprio circuito de refrigeração independente. Houve um pequeno vazamento na mesma área que foi identificada pela primeira vez em 2007 - que provavelmente foi causada por um impacto de micrometeorito - e em novembro de 2012 dois astronautas foram a uma caminhada espacial para resolver o problema. Eles religaram algumas linhas de refrigerante e instalaram um radiador sobressalente, e parecia que o problema havia sido corrigido.
A NASA ainda não sabe se esse aumento no fluxo de amônia é do mesmo vazamento, que na época da caminhada espacial, não era visível. A análise inicial feita por especialistas em sistemas de controle térmico indica que a taxa de vazamento pode resultar em um desligamento desse loop de resfriamento em cerca de 48 horas.
Estão sendo desenvolvidos planos para redirecionar outros canais de energia para manter a operação completa desses e de outros sistemas normalmente controlados pelo painel solar que é resfriado por esse loop.
A atual Capcom da ISS no Controle de Missões, Doug Wheelock, transmitiu uma mensagem para a equipe: "Amanhã planejamos colocar o braço (robótico) no jogo para ver se podemos identificar melhor a localização do vazamento".
Três dos tripulantes, Chris Hadfield, o astronauta da NASA Tom Marshburn e o romanona Roman Romanenko estão programados para partir da estação na segunda-feira, 13 de maio. Hadfield perguntou a Wheelock se esse vazamento poderia afetar seu desencaixe, mas Wheelock disse que ainda “estão pegando seus braços” totalmente em torno do problema "e teria mais informações para a equipe amanhã de manhã.
