A misteriosa linhagem humana extinta conhecida como Denisovan pode ter cruzado com humanos modernos em pelo menos duas ondas separadas, segundo um novo estudo.
A descoberta sugere uma história evolutiva mais diversa do que se pensava entre os denisovanos e os humanos modernos.
Embora os humanos modernos agora sejam a única linhagem humana que restou viva, outros não apenas viveram ao lado dos humanos modernos, mas também cruzaram com eles, deixando para trás o DNA no genoma humano moderno. Tais linhagens não apenas incluíam os neandertais, os parentes extintos mais próximos dos humanos modernos, mas também os misteriosos denisovanos, conhecidos apenas por molares e um osso do dedo desenterrado na caverna Denisova, nas montanhas Altai, na Sibéria.
Pesquisas anteriores descobriram que, embora os denisovanos compartilhassem uma origem comum com os neandertais, eles eram quase tão geneticamente distintos dos neandertais quanto os neandertais dos humanos modernos. Trabalhos anteriores também descobriram que os denisovanos contribuíram com DNA para vários grupos humanos modernos - cerca de 5% de seu DNA para os genomas das pessoas na Oceania e cerca de 0,2% para os genomas de asiáticos e nativos americanos.
Os cientistas haviam assumido que esse DNA denisovano encontrado em humanos modernos na Ásia vinha de cruzamentos entre os denisovanos e os oceanos que haviam migrado para a Ásia. Agora, os pesquisadores descobriram que a ascendência denisovana nos seres humanos modernos veio de dois episódios separados de cruzamento.
"Fiquei surpreso que houvesse dois grupos muito diferentes de denisovanos que contribuíam com DNA para humanos modernos - não era algo que eu esperava ver", disse à Live Science a principal autora do estudo, Sharon Browning, geneticista estatística da Universidade de Washington. .
Enquanto desenvolviam uma nova técnica para comparar genomas inteiros entre humanos modernos e grupos humanos agora extintos, os cientistas descobriram que o DNA Denisovan visto em indivíduos da Oceania e do Leste da Ásia é diferente. Depois de comparar mais de 5.600 genomas de humanos modernos em todo o mundo com o genoma Denisovano completo das Montanhas Altai, os pesquisadores descobriram que os asiáticos orientais estavam mais intimamente relacionados ao Altai Denisovan, enquanto os oceânicos estavam mais distantes relacionados ao Altai Denisovan.
Os pesquisadores sugerem que os ancestrais dos oceanos cruzavam com um grupo sul-denisovano, enquanto os ancestrais dos asiáticos orientais se misturavam com um grupo norte.
"A implicação é que houve pelo menos três casos de humanos modernos cruzando com humanos arcaicos - um com neandertais e dois com denisovanos", disse Browning. "Para mim, isso sugere que os humanos modernos não eram tão diferentes dos neandertais e denisovanos".
Os cientistas planejam procurar mais sinais de cruzamento entre humanos modernos e outras linhagens humanas arcaicas em asiáticos e outras populações em todo o mundo.
"Há sinais de que a mistura com humanos arcaicos estava ocorrendo na África, mas, dado o clima mais quente, ninguém ainda encontrou fósseis humanos arcaicos africanos com DNA suficiente para sequenciar", disse Browning em comunicado.
Os cientistas detalharam suas descobertas online hoje (15 de março) na revista Cell.
