Lembre-se de quando a New Horizons passou por Júpiter a caminho de Plutão. Os pesquisadores tiveram a chance de analisar alguns desses dados e anunciaram uma série de descobertas nesta semana: tempestades de raios polares, anéis irregulares, erupções vulcânicas em Io e muito mais.
O objetivo da New Horizon pode ser Plutão, mas ainda há um tempo para matar de vez em quando. É melhor reunir alguma ciência ao longo do caminho. A sonda passou por Júpiter em 28 de fevereiro de 2007, obtendo um valioso aumento de velocidade assistido por gravidade. Foi a 8ª espaçonave a fazer um encontro próximo com Júpiter e, exatamente antes, revelou novas e valiosas idéias sobre Júpiter e seus satélites.
Quando a espaçonave estava se aproximando de Júpiter, os planejadores da missão planejaram cuidadosamente 700 observações que eles queriam que a New Horizons fizesse. De fato, esse é o dobro do número planejado para o breve sobrevôo de Plutão em 2015. Eles concentraram sua coleção em questões científicas pendentes que precisavam de mais investigação; para tentar dar aos cientistas algum tipo de fechamento de mistérios abertos por aviões espaciais anteriores.
No topo da lista está o clima de Júpiter. A New Horizons observou as nuvens do planeta usando luz visível, infravermelho e ultravioleta. Eles viram nuvens de amônia brotando dos raios mais profundos e induzidos pelo calor nas regiões polares - o primeiro raio polar visto à parte da Terra.
A sonda também se concentrou nos anéis tênues de Júpiter. As observações detalhadas revelaram aglomerados de material que poderiam indicar que houve um impacto recente dentro dos anéis. Assim como Saturno, Júpiter tem pequenas luas que servem como pastores, mantendo o material do anel unido.
A New Horizons também focou suas câmeras na lua vulcânica de Júpiter, Io. A sonda observou 11 plumas vulcânicas diferentes de tamanho variável e pôde ver 36 pontos quentes na lua no espectro infravermelho. Três desses vulcões foram vistos pela primeira vez.
Finalmente, a sonda mediu a cauda magnética que segue atrás de Júpiter. A New Horizons viu o material ejetado por Io movendo-se pela cauda em grandes e densas bolhas de movimento lento, capturadas no campo magnético.
A New Horizons está agora a meio caminho entre as órbitas de Júpiter e Saturno, e a mais de 1,19 bilhão de quilômetros (743 milhões de milhas) da Terra.
Fonte original: Comunicado de imprensa da JHU APL
