Embora hoje a atmosfera de Marte seja escassa e fina - quase 1% da densidade da Terra ao nível do mar - os cientistas não acreditam que sempre foi esse o caso. Então ... o que aconteceu com isso?
O rover Curiosity da NASA agora encontrou fortes evidências de que Marte perdeu grande parte de sua atmosfera no espaço - exatamente como muitos cientistas suspeitaram. As conclusões foram anunciadas hoje na Assembléia Geral da EGU 2013 em Viena.
O instrumento Análise de Amostra do tamanho de um forno de microondas da Curiosity em Marte (SAM) analisou uma amostra de atmosfera na semana passada usando um processo que concentra gases selecionados. Os resultados forneceram as medidas mais precisas já feitas de isótopos de argônio na atmosfera marciana.
Isótopos são variantes do mesmo elemento com pesos atômicos diferentes.
"Encontramos indiscutivelmente a assinatura mais clara e robusta de perda atmosférica em Marte", disse Sushil Atreya, um co-investigador de SAM da Universidade de Michigan.
O SAM descobriu que a atmosfera marciana tem cerca de quatro vezes mais de um isótopo estável mais leve (argônio-36) em comparação com um isótopo mais pesado (argônio-38). Essa proporção é muito menor que a taxa original do Sistema Solar, conforme estimado a partir de medições do Sol e Júpiter.
Isso também remove a incerteza anterior sobre a proporção na atmosfera marciana nas medições do projeto Viking da NASA em 1976, bem como em pequenos volumes de argônio extraído de meteoritos marcianos recuperados aqui na Terra.
Essas descobertas apontam para um processo que favoreceu a perda do isótopo mais leve do que o mais pesado, provavelmente devido à fuga de gás do topo da atmosfera. Isso parece estar alinhado com um processo sugerido anteriormente chamado sputtering, pelo qual os átomos são expulsos da atmosfera superior por partículas energéticas no vento solar.
Na falta de um forte campo magnético, a atmosfera de Marte teria sido extremamente suscetível à erosão atmosférica por cuspir bilhões de anos atrás, quando o vento solar era estimado em 300 vezes a densidade atual.
Essas descobertas de Curiosity e SAM apoiarão, sem dúvida, as feitas pela missão MAVEN da NASA, que determinará quanto da atmosfera marciana foi perdida ao longo do tempo, medindo a taxa atual de fuga para o espaço. Com lançamento previsto para novembro, o MAVEN será a primeira missão dedicada a entender a atmosfera superior de Marte.
Saiba mais sobre o MAVEN e como Marte pode ter perdido a atmosfera no vídeo abaixo e siga as descobertas mais recentes da missão MSL aqui.
Fonte: NASA / JPL
