Nota do editor: Leia o mais recente desenvolvimento sobre como o novo coronavírus afeta crianças aqui.
O surto de um novo coronavírus na China matou mais de 900 pessoas, mas um grupo escapou com danos mínimos: crianças.
Os jovens certamente podem contrair o vírus. Entre os infectados, há pelo menos dois recém-nascidos, segundo autoridades de saúde chinesas. Mas poucas crianças estão entre as doentes o suficiente para serem diagnosticadas com o coronavírus, de acordo com um artigo publicado em 5 de fevereiro no Journal of the American Medical Association. De acordo com os dados analisados naquele artigo - e os números estão mudando rapidamente à medida que o surto evolui - a idade média dos pacientes aumenta de idade, entre 49 e 56 anos.
Não está totalmente claro por que as crianças parecem estar escapando dos piores efeitos do vírus, apelidado 2019-nCoV. Mas um padrão semelhante se aplica a muitas doenças infecciosas, desde as familiares, como varicela e sarampo, até as recém-surgidas, incluindo síndrome respiratória aguda grave (SARS) e síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS), dizem os médicos.
"Não entendemos completamente o fenômeno - pode ser por causa das diferenças nas respostas imunológicas das crianças em comparação aos adultos", disse o Dr. Andrew Pavia, chefe da Divisão de Doenças Infecciosas Pediátricas da Universidade de Utah, à Live Science. em um email. "Uma hipótese é que a resposta imune inata, que é a resposta precoce, direcionada amplamente a grupos de patógenos, tende a ser mais ativa", disse ele.
Doença infecciosa em crianças
O sistema imunológico inato é a primeira linha de defesa contra patógenos. As células desse sistema respondem imediatamente a invasores estrangeiros. (O sistema imunológico adaptativo, por outro lado, aprende a reconhecer patógenos específicos, mas leva mais tempo para se juntar à batalha.) Se a resposta imune inata for mais forte em crianças expostas ao nCoV 2019, elas podem combater a infecção mais facilmente do que os adultos, sofrendo apenas sintomas leves.
Outros coronavírus, incluindo SARS e MERS, também mostram esse padrão, disse Krys Johnson, epidemiologista da Faculdade de Saúde Pública da Temple University.
"O caso que estamos vendo com os coronavírus não é que as crianças não tenham nenhum sintoma, elas estão realmente com pneumonia viral", disse Johnson à Live Science, referindo-se à presença de líquido infectado nos pulmões. "Mas porque o sistema imunológico deles é muito robusto, ele não os expõe da maneira que seria quando adulto".
Da mesma forma, disse Johnson, os adultos têm uma probabilidade 25 vezes maior de morrer de varicela do que as crianças. E embora a gripe possa ser devastadora para os bebês, as crianças mais velhas costumam passar com mais facilidade do que os adultos, disse Johnson. As taxas sazonais de mortalidade por gripe em adultos são 10 vezes superiores às taxas de mortalidade em crianças.
Envelhecimento e sistema imunológico
É difícil saber ao certo quantas crianças contrataram o novo coronavírus, que surgiu em Wuhan, na China, em dezembro. Essa incerteza reflete tanto as informações que mudam rapidamente da China como o surto continua e o fato de que crianças com sintomas leves provavelmente não serão testadas e confirmadas como portadoras do vírus.
Dois novos estudos de caso de 2019-nCoV, publicados em 6 de fevereiro na revista JAMA, descobriram que os casos que requerem hospitalização tinham uma idade média de 56 anos para 138 pacientes internados no Hospital Zhongnan em Wuhan entre 1 e 28 de janeiro. Um pouco mais metade dos pacientes eram homens. Um estudo de caso de 13 pacientes com a infecção em Pequim incluiu uma criança de 2 anos e outra de 15 anos. Os autores desse estudo de caso, também publicado no JAMA, observaram que a maioria dos indivíduos infectados eram jovens saudáveis ou adultos de meia idade, com apenas um paciente com mais de 50 anos.
As crianças não são menos propensas que os adultos a serem expostas a doenças respiratórias, disse Pavia, por isso parece mais provável que elas estejam pegando a infecção, mas se recuperando mais facilmente do que seus pais e avós. Existem outras razões possíveis além da força do sistema imunológico inato que podem explicar essa resiliência.
Uma é que as crianças podem ter vias respiratórias mais saudáveis porque foram expostas a menos fumaça de cigarro e poluição do ar do que os adultos, disse Pavia. Outro fator parece ser que as crianças são mais saudáveis em geral, com menos condições crônicas de saúde, disse Johnson. Tanto no surto de SARS de 2003 quanto no MERS de 2012, os adultos com condições crônicas de saúde estavam em maior risco de morte do que os adultos sem co-ocorrência, disse ela. Essas condições podem incluir desde diabetes a distúrbios auto-imunes, doenças cardiovasculares ou até obesidade simples.
Os adultos também são mais suscetíveis a uma resposta imune prejudicial que causa uma condição chamada síndrome do desconforto respiratório agudo (SDRA), disse o Dr. James Cherry, professor de pediatria e doenças infecciosas na Geffen School of Medicine da UCLA. Um desequilíbrio complicado da atividade das células imunes envia a inflamação dos pulmões para a excreção, levando o líquido a encher os alvéolos, ou bolsas de ar, de acordo com uma pesquisa publicada na revista Annals of Translational Medicine. Os glóbulos vermelhos fluem para esses alvéolos para captar novo oxigênio. Quando os sacos inundam, eles param de trabalhar. A pessoa não pode mais respirar. Estudos sugerem que cerca de 40% das pessoas com SDRA morrem.
A SDRA "era freqüentemente fatal em adultos com o coronavírus da SARS", disse Cherry à Live Science. "Embora as crianças tenham pneumonia, não tiveram as complicações imunológicas que os adultos têm".
