As tempestades de poeira marcianas são uma ocorrência bastante comum e geralmente acontecem sempre que o hemisfério sul está passando pelo verão. Embora possam começar de repente, essas tempestades geralmente permanecem contidas em uma área local e duram apenas algumas semanas. No entanto, ocasionalmente, as tempestades de poeira marcianas podem crescer e se tornar fenômenos globais, cobrindo todo o planeta.
Uma dessas tempestades começou em maio, começando na região da Arábia Terra e depois se espalhando para se tornar uma tempestade de poeira em todo o planeta em questão de semanas. Essa tempestade causou o céu sobre o vale da perseverança, onde Oportunidade o rover está estacionado, para ficar escuro, forçando o rover a entrar no modo de hibernação. E embora nenhuma palavra tenha sido ouvida pelo veículo espacial, a NASA recentemente indicou que a tempestade de poeira se dissipará em questão de semanas.
A atualização foi publicada pelo Mars Exploration Program da NASA, que supervisiona as operações para o Oportunidade e Curiosidade rovers, bem como os três orbitadores de Marte da NASA (Mars Odyssey, MRO e MAVEN) e os Discernimento lander (que pousará em Marte em 109 dias). Segundo a NASA, a tempestade está começando a acabar, embora possa demorar semanas ou meses até que o céu esteja claro o suficiente para Oportunidade para sair do modo de hibernação.
Como observado, tempestades de poeira ocorrem em Marte quando o hemisfério sul experimenta o verão, o que coincide com o planeta estar mais próximo do Sol em sua órbita elíptica. Devido ao aumento da temperatura, as partículas de poeira são elevadas para a atmosfera, criando mais vento. O vento resultante levanta ainda mais poeira, criando um ciclo de feedback que os cientistas da NASA ainda estão tentando entender.
Como a região polar do sul é apontada para o Sol no verão, o dióxido de carbono congelado na calota polar evapora. Isso tem o efeito de espessar a atmosfera e aumentar a pressão da superfície, o que aprimora o processo ajudando a suspender as partículas de poeira no ar. Em alguns casos, as nuvens de poeira podem atingir até 60 km (40 milhas) ou mais em elevação.
Tempestades de poeira em todo o planeta são uma ocorrência relativamente rara em Marte, ocorrendo a cada três a quatro anos marcianos (o equivalente a aproximadamente 6 a 8 anos terrestres). Tais tempestades foram vistas muitas vezes no passado por missões como Marinheiro 9 (1971), Viking I (1971) e o Mars Global Surveyor (2001) Em 2007, ocorreu uma tempestade semelhante que escureceu o céu sobre onde Oportunidade estava estacionado - o que levou a duas semanas de operações mínimas e sem comunicação.
Embora menor e menos intensa a tempestade que ocorreu em 2007, a tempestade atual se intensificou a ponto de levar a um nível de opacidade atmosférica muito pior do que a tempestade de 2007. De fato, a quantidade de poeira na atmosfera criou um estado de noite perpétua sobre a localização do veículo espacial no vale da perseverança, o que forçou a equipe científica do veículo a suspender as operações.
Isto é devido ao fato de que Oportunidade - ao contrário do Curiosidade rover, que funciona com bateria movida a energia nuclear - depende de painéis solares para manter as baterias carregadas. Mas, além da suspensão das operações, a prolongada tempestade de poeira também significa que o rover pode não manter seus aquecedores de sobrevivência com uso intenso de energia em funcionamento - o que protege suas baterias do frio extremo da atmosfera de Marte.
Felizmente, os cientistas da NASA que observaram o evento global indicaram que, na última segunda-feira (23 de julho), mais poeira estava caindo do nada do planeta do que estava sendo levantada. Isso significa que o evento climático global atingiu sua fase de decaimento, onde os eventos de poeira se confinam a áreas menores ou param completamente.
Utilizando o Mars Color Imager (MARCI) e Mars Climate Sounder (MCS), os recursos da NASAMars Reconnaissance Orbiter (MRO) também observou que as características da superfície estavam começando a reaparecer e que as temperaturas na atmosfera intermediária não estavam mais subindo - o que indica menos aquecimento solar por poeira. o Curiosidade a rover também observou um declínio na poeira acima de sua posição na Cratera Gale, no outro lado do planeta.
Isso certamente é bom para o novo Oportunidade rover, embora os cientistas esperem que ainda demore algumas semanas ou meses antes que seus painéis solares possam consumir energia novamente e que as comunicações possam ser restabelecidas. A última vez que as comunicações ocorreram com o rover foi em 10 de junho, mas se há uma coisa que o Oportunidade rover é conhecido, é resistência!
Quando o veículo espacial pousou em Marte pela primeira vez em 25 de janeiro de 2004, esperava-se que sua missão durasse noventa dias marcianos (sóis), o que equivale a cerca de 92,5 dias terrestres. No entanto, no momento da redação deste artigo, o rover durou 14 anos e 195 dias, excedendo efetivamente sua vida útil operacional 55 vezes. Portanto, se qualquer veículo espacial conseguir sobreviver a esta tempestade de poeira duradoura, Oportunidade!
Enquanto isso, várias missões da NASA estão monitorando ativamente a tempestade em apoio a Oportunidade e para aprender mais sobre a mecânica das tempestades marcianas. Ao aprender mais sobre o que causa essas tempestades e como as menores podem se fundir para formar eventos globais, futuras missões robóticas, missões tripuladas e (muito possivelmente) colonos marcianos estarão melhor preparados para lidar com elas.
