[/rubrica]
CABO CANAVERAL, Fla. 5, a NASA está preparando não mais uma, mas duas missões - desta vez para corpos terrestres - especificamente a Lua e Marte.
Em 8 de setembro, a NASA planeja lançar o GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory). Esta espaçonave de imagem espelhada consiste em dois elementos que voam juntos e varrem a Lua desde o núcleo até a crosta. Esta missão servirá para expandir nossa compreensão da mecânica de como os corpos terrestres são formados. O GRAIL fornecerá o mapa gravitacional mais preciso da Lua até o momento.
Quando se trata de projetos futuros com status de "celebridade" - poucos podem competir com o Mars Science Laboratory (MSL) ou o Curiosity. O rover de seis rodas fez parte de um evento de mídia na sexta-feira, 12 de agosto, que incluiu o jetpack “Sky-Crane” que, espera-se, entregue com segurança o rover do tamanho de um carro na superfície marciana. Também estava em exibição a metade traseira do aeroshell do rover, que manterá o robô seguro quando entrar na atmosfera do planeta vermelho.
Inúmeros engenheiros estavam disponíveis para entrevista, um especialista disponível para explicar os meandros de como o Curiosity funciona era o líder de integração da Rover no projeto, Peter Illsley.
Um aspecto fascinante da MSL é como o veículo espacial pousará. Quando ele se soltar do aeroshell, um jet pack conduzirá uma descida elétrica até a superfície de Marte. A partir daí, o veículo espacial será rebaixado ao solo por meio de fios, fazendo com que o Curiosity pareça uma aranha alienígena descendo de sua teia. Assim que o veículo espacial entrar em contato com o solo, os fios serão cortados e o “Sky-Crane” voará para conduzir um acidente controlado. Ben Thoma, o líder mecânico neste aspecto do projeto, descreveu como se sentia sobre como é trabalhar no MSL.
A MSL está programada para ser lançada em novembro no topo de um foguete Atlas V 541 da United Launch Alliance (ULA). Se tudo correr conforme o planejado, o rover começará a explorar a Cratera Gale de Marte por um período de aproximadamente dois anos. De qualquer forma, o Curiosity é uma versão atualizada e super carregada dos veículos que a precederam. O Pathfinder rover testou muitos dos conceitos que levaram ao Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity e agora a MSL incorporou lições aprendidas para fazer explorações científicas mais robustas da superfície marciana.
