Tornando-se viral
Os vírus foram descobertos em 1892 e, mesmo em 2018, os pesquisadores ainda estão descobrindo novos segredos sobre esses invasores infecciosos. Os vírus não são seres vivos e não têm como se reproduzir sozinhos. Em vez disso, eles são feitos de material genético, geralmente DNA ou RNA de seu primo químico, envolto em um revestimento protéico. Devido à sua capacidade de integrar seu código genético no código de seu hospedeiro, os genes virais são encontrados ocultos nos genes de muitos seres vivos, incluindo seres humanos. Mas exatamente como e por que os vírus trabalham com seus truques genéticos continua sendo um mistério que os pesquisadores que trabalham em uma ampla gama de campos, da biologia evolutiva e biologia molecular à neurologia e ao estudo de doenças crônicas, estão tentando resolver.
Aqui estão seis coisas novas que os cientistas aprenderam recentemente sobre vírus.
Um vírus antigo no cérebro humano
Os neurônios do cérebro de animais, incluindo o humano, contêm os remanescentes genéticos de uma infecção viral antiga que pode ser a chave para o funcionamento dos processos de pensamento, relataram pesquisadores em dois artigos da revista Cell em janeiro. Os pesquisadores descobriram que um gene chamado Arc, encontrado em animais de quatro membros, é um código genético restante de um vírus antigo. Além disso, eles descobriram que esse gene é crucial para a capacidade das células nervosas de construir certos tipos de pequenos pacotes de material genético e enviá-los para outras células nervosas. Esse processo explica como as células nervosas trocam as informações necessárias para a reorganização das células.
As funções cerebrais, incluindo o pensamento consciente e o conceito de "eu", só podem ser possíveis por causa desse processo, disseram os pesquisadores. E se o processo não funcionar corretamente, as sinapses ou junções entre os neurônios podem se tornar disfuncionais. Mais pesquisas são necessárias para entender como o gene Arc se tornou parte do genoma animal, e exatamente quais informações são passadas de um neurônio para outro por causa das instruções do Arc, disseram eles.
Os vírus estão literalmente caindo do céu
Um mistério de longa data sobre vírus finalmente obteve uma resposta em 2018: a razão pela qual os vírus geneticamente semelhantes entre si podem ser encontrados a grandes distâncias na Terra é que os vírus viajam pela atmosfera em correntes de ar. Em um artigo publicado em janeiro no Multidisciplinary Journal of Microbial Ecology, os pesquisadores relataram que os vírus podem pegar carona em partículas de solo ou água e atingir uma camada da atmosfera chamada troposfera livre e, eventualmente, mergulhar em uma atmosfera completamente nova. local.
Os pesquisadores também descobriram que, quando os vírus atingem o nível da troposfera livre, que se encontra a aproximadamente 8.200 a 9.800 pés acima da superfície da Terra, eles podem viajar muito mais longe do que seria possível em altitudes mais baixas. Acontece que a troposfera livre está repleta de vírus e, devido à ação das correntes de ar, um determinado metro quadrado da superfície da Terra pode ser inundado com centenas de milhões de vírus em um dia, disseram os pesquisadores.
Doença de Alzheimer e vírus
A teoria de que os vírus podem desempenhar um papel na doença de Alzheimer recebeu mais apoio de um estudo publicado em junho na revista Neuron. Os pesquisadores analisaram quase 1.000 cérebros post-mortem de vários bancos cerebrais, incluindo cérebros de pessoas com e sem a doença de Alzheimer. Eles examinaram sequências genéticas retiradas desses tecidos cerebrais e identificaram quais das sequências eram humanas e quais não eram. Eles descobriram que o cérebro de pessoas falecidas com doença de Alzheimer tinha até o dobro do nível de duas cepas comuns de vírus do herpes, em comparação com os cérebros que não são de Alzheimer.
Não está exatamente claro qual o papel do vírus no desenvolvimento da doença de Alzheimer, observaram os pesquisadores. Os vírus podem fazer parte da causa da doença ou apenas acelerar a progressão da doença. Mas também é possível que eles não tenham um papel na doença e sejam encontrados em pessoas com Alzheimer por algum outro motivo, disseram os pesquisadores.
Vírus gigantes inventam seus próprios genes
Os vírus gigantes, que têm mais que o dobro do tamanho dos vírus típicos, têm genomas complexos. Em junho, os pesquisadores relataram que os chamados genes órfãos, encontrados apenas em vírus gigantes chamados Pandoravírus, realmente se originaram nos próprios vírus. De fato, os pesquisadores descobriram que, embora mutações aleatórias sejam comuns na natureza, esses vírus são extraordinariamente prolíficos na criação de novos genes. Além disso, os genes órfãos que os Pandoravírus criaram diferem entre os vírus, o que significa que é improvável que os genes tenham se originado em um ancestral viral, disseram os pesquisadores. Exatamente por que os Pandoravírus parecem gerar regularmente novos genes e proteínas não está claro, mas a descoberta pode mudar a maneira como os pesquisadores abordam o estudo dessa família de vírus. Pesquisas futuras devem se concentrar em encontrar os mecanismos que orientam os processos dos Pandoravírus para inventar novos genes e identificar as forças da evolução que impulsionam esses vírus.
Genes virais podem desempenhar um papel no vício
Uma infecção viral há muito tempo pode ter um papel na dependência de drogas humana de hoje. Pesquisadores relataram em setembro na revista Proceedings da National Academy of Sciences que traços genéticos de um vírus chamado HK2 eram mais comuns em pessoas com dependência de drogas do que em pessoas sem dependência. Os restos do vírus HK2 são encontrados em apenas 5 a 10% das pessoas, o que aponta para uma infecção viral relativamente recente, talvez uma que ocorreu cerca de 250.000 anos atrás, como culpada, disseram os pesquisadores. Nos seres humanos de hoje, a informação genética remanescente do vírus pode desempenhar um papel na liberação do neurotransmissor dopamina, que é importante na maneira como o cérebro responde ao prazer, disseram os pesquisadores. Mais pesquisas são necessárias para determinar exatamente como os traços de HK2 podem influenciar os comportamentos viciantes das pessoas, disseram eles.
Acorde, herpesvírus!
As infecções pelo vírus herpes simplex são comuns, com mais de 80% da população mundial infectada pelo vírus herpes simplex (HSV). O vírus geralmente permanece no modo inativo no corpo, o que é benéfico para as pessoas infectadas porque o vírus não causa sintomas enquanto está inativo. No entanto, também é mais difícil para o sistema imunológico encontrar e eliminar o vírus enquanto está inativo.
Em outubro de 2017, os pesquisadores relataram na revista PLOS Pathogens que descobriram como induzir o vírus a entrar no modo inativo e também descobriram as principais proteínas envolvidas no despertar. Os resultados podem ter implicações no tratamento ou prevenção de infecções por herpes, disseram os pesquisadores. Os resultados podem apontar maneiras de atingir determinadas proteínas virais para impedir o despertar do vírus, prevenindo assim os sintomas e a propagação do vírus para outras pessoas, ou podem levar a maneiras de manter o vírus "acordado", para que o sistema imunológico sistema poderia eliminá-lo, disseram os pesquisadores.
Artigo original da Live Science.
