Os astrônomos estavam esperando para ver um tipo muito especial de mancha solar e, nesta semana, viram o que estavam esperando: era para trás. À medida que o Sol se move ao longo de seu ciclo de 11 anos de máximos e mínimos solares, a orientação magnética de suas manchas solares reverte. Os astrônomos solares pensam que o próximo Ciclo 24 deve ser um dos mais tempestuosos em décadas, produzindo muitas manchas solares e fortes tempestades solares. As auroras devem ser lindas.
Em 31 de julho, nasceu uma pequena mancha solar. Apareceu do interior do sol, flutuou um pouco e desapareceu novamente em algumas horas. No sol, esse tipo de coisa acontece o tempo todo e, normalmente, não vale a pena mencionar. Mas essa mancha solar era especial: era ao contrário.
"Estávamos esperando por isso", diz David Hathaway, físico solar do vôo espacial Marshall em Huntsville, Alabama. "Uma mancha solar reversa é um sinal de que o próximo ciclo solar está começando."
"Para trás" significa magneticamente para trás. Hathaway explica:
Manchas solares são ímãs do tamanho de um planeta criados pelo dínamo magnético interno do sol. Como todos os ímãs do Universo, as manchas solares têm pólos magnéticos norte (N) e sul (S). A mancha solar de 31 de julho apareceu na longitude solar 65o W, latitude 13o S. As manchas solares nessa área são normalmente orientadas para N-S. O recém-chegado, no entanto, era S-N, em oposição à norma.
Esse pequeno ponto de atraso é importante por causa do que poderia predizer: um ciclo solar realmente grande.
A atividade solar sobe e desce em ciclos de 11 anos, oscilando entre tempos de silêncio e tempestade. Agora o sol está quieto. "Estamos perto do final do ciclo solar 23, que atingiu o pico em 2001", explica Hathaway. O próximo ciclo, o Ciclo Solar 24, deve começar “a qualquer momento”, retornando o sol a um estado tempestuoso.
Operadores de satélite e planejadores de missões da NASA estão se preparando para este próximo ciclo solar, porque espera-se que seja excepcionalmente tempestuoso, talvez o mais tempestuoso em décadas. Manchas solares e erupções solares retornarão em abundância, produzindo auroras brilhantes na Terra e perigosas tempestades de prótons no espaço: história completa.
Mas quando começará o Ciclo Solar 24?
"Talvez já tenha acontecido - em 31 de julho", diz Hathaway. O primeiro ponto de um novo ciclo solar é sempre ao contrário. Os físicos solares sabem há muito tempo que os campos magnéticos das manchas solares invertem a polaridade de ciclo para ciclo. N-S se torna S-N e vice-versa. “A mancha solar reversa pode ser a primeira mancha solar do Ciclo 24.”
Parece emocionante, mas Hathaway é cauteloso em várias frentes:
Primeiro, a mancha solar durou apenas três horas. Normalmente, manchas solares duram dias, semanas ou até meses. Três horas são fugazes ao extremo. "Ele veio e foi tão rápido que não recebeu um número oficial de manchas solares", diz Hathaway. Os astrônomos que numeram manchas solares não acham que vale a pena!
Segundo, a latitude do local é suspeita. As manchas solares de novo ciclo quase sempre aparecem em latitudes médias, em torno de 30o N ou 30o S. A mancha solar reversa apareceu em 13o S. "Isso é estranho".
Esses esquisitices impedem Hathaway de declarar o início de um novo ciclo solar. "Mas parece promissor", diz ele.
Mesmo que o ciclo 24 tenha realmente começado, "não espere grandes tempestades imediatamente". Os ciclos solares duram 11 anos e levam tempo para atingir o pico da febre. Por um tempo, talvez um ou dois anos, o Ciclo 23 e o Ciclo 24 irão realmente compartilhar o sol, tornando-o uma mistura de pontos para trás e para frente. Eventualmente, o ciclo 24 assumirá o controle completamente; então os fogos de artifício realmente começarão.
Enquanto isso, Hathaway planeja ficar de olho em mais manchas solares atrasadas.
Fonte original: Divulgação científica da NASA
