Da Terra, a galáxia de Andrômeda parece uma galáxia calma e brilhante e é visível a olho nu em nosso céu noturno. Andrômeda está comendo os vizinhos.
A galáxia de Andrômeda contém um trilhão de estrelas e fica a apenas 2,5 milhões de anos-luz de distância, por isso é um ótimo objeto para observar e estudar. Mas, recentemente, os astrônomos observaram riachos finos de estrelas nas margens externas de Andrômeda e perceberam que eram restos de um frenesi canibalista de galáxias menores que ele absorveu.
"Esta é uma demonstração visual surpreendente da escala realmente vasta de galáxias", disse o Dr. Mike Irwin, da Universidade de Cambridge. "A pesquisa produziu um panorama incomparável da estrutura das galáxias, que revela que as galáxias são o resultado de um processo contínuo de acréscimo e interação com seus vizinhos".
O canibalismo continua e outra vítima está à espera: M33, na constelação de Triangulum, é destinado a uma refeição futura.
"Em última análise, essas duas galáxias podem acabar se fundindo completamente", Dr. Scott também da Universidade de Cambridge. "Ironicamente, a formação e destruição de galáxias parecem andar de mãos dadas."
Os astrônomos de Cambridge faziam parte de uma equipe internacional que fez uma pesquisa de um milhão de anos-luz da galáxia de Andrômeda e arredores usando uma poderosa câmera digital no gigantesco telescópio Canadá-França-Havaí em Mauna Kea, Havaí.
Eles descobriram que muitas dessas estrelas não poderiam ter se formado dentro da própria Andrômeda porque a densidade de gás tão longe do núcleo da galáxia teria sido muito baixa para permitir a formação. Portanto, a equipe raciocina que eles são quase certamente os remanescentes de outras galáxias menores que foram absorvidas por Andrômeda - e que a própria Andrômeda ainda está em um estado de expansão.
O artigo da equipe argumenta que as subestruturas de maior escala identificadas nas margens da galáxia são provavelmente os restos "não digeridos" de galáxias anãs previamente reconhecidas. Com toda a probabilidade, eles originalmente pertenciam a galáxias anãs ou outros fragmentos proto-galácticos.
Artigo em Natureza.
Fonte: PhysOrg
