Com o tão esperado Cometa PANSTARRS emergindo para o céu noturno nesta semana, podemos manter os olhos abertos para outra visão acontecendo quase ao mesmo tempo. Se você mora onde o céu a oeste está muito escuro, procure o luz zodiacal, um cone afilado de luz suavemente luminosa que se inclina do horizonte ocidental em direção ao brilhante planeta Júpiter próximo ao fim do crepúsculo.
Ele aparece pela primeira vez cerca de 75 minutos após o pôr do sol e permanece por uma hora e meia. Luz solar refletida por inúmeras partículas de poeira derramado por cometas e, em menor grau, ao colidir asteróides, é responsável por esse fenômeno pouco notado. Os cometas que orbitam aproximadamente no plano do sistema solar entre Júpiter e o sol são seus principais contribuintes. A gravidade de Júpiter agita os trabalhos em uma nuvem tipo panqueca que permeia o sistema solar interno.
Muitos de nós estariam mais conscientes da luz zodiacal se soubéssemos melhor quando e onde procurar. Embora um céu escuro seja essencial, você não precisa se mudar para o deserto de Atacama. Eu moro a 15 quilômetros de uma cidade de tamanho moderado e poluída pela luz; o céu ocidental é terrível, mas o leste é bastante escuro e ideal para observar a luz zodiacal da manhã nos meses de outono.
Perto de sua base, o cone combina facilmente com o brilho da Via Láctea do verão e mede cerca de dois punhos mantidos horizontalmente ao comprimento do braço. À primeira vista, você ficará tentado a pensar que era o brilho persistente do crepúsculo até perceber que são quase duas horas após o pôr do sol. Quanto mais você segue o cone, mais fraco e mais estreito ele se torna. De cima para baixo, a pirâmide de luz mede quase cinco punhos. Em outras palavras, é ENORME.
A luz zodiacal está centrada no mesmo caminho que o sol e os planetas percorrem o céu chamado eclíptico, um círculo imaginário que percorre as 12 constelações familiares do zodíaco. Toda primavera, esse caminho cruza o horizonte ocidental ao entardecer em um ângulo acentuado, inclinando o cone de luz para uma visão clara. Uma situação semelhante acontece no céu oriental antes do amanhecer em outubro. É claro que a luz existe o ano inteiro, mas não percebemos porque é inclinada em um ângulo mais baixo e se mistura ao ar nebuloso próximo ao horizonte.
A luz zodiacal que vemos ao entardecer é uma parte da nuvem de poeira zodiacal maior que se estende pelo menos à distância de Júpiter (~ 500 milhões de milhas) em ambos os lados do Sol, tornando-a a maior coisa visível no Sistema Solar, visível a nu. olho. Sob céus excepcionais, como os encontrados em montanhas distantes ou longe das luzes da cidade, o cone afunila banda zodiacal que circunda completamente o céu.
Exatamente em frente ao sol por volta da meia-noite local, você pode ver um aprimoramento na banda chamado Gegenschein (GAY-gen-shine). Esse brilho oval misterioso é causado pela luz do sol brilhando diretamente nos grãos de poeira interplanetários e depois volta aos seus olhos. Um impulso semelhante acontece pelo mesmo motivo no momento da lua cheia.
Conexões profundas abundam por todo o universo. Com o tempo, grande parte da poeira do cometa na nuvem zodiacal espirala para dentro em direção ao sol ou é empurrada para fora pela radiação solar. O fato de ainda podermos vê-lo hoje significa que ele está sendo continuamente reabastecido pelas idas e vindas silenciosas dos cometas.
Considere o cometa L4 PANSTARRS. Fios e poeira pontilhados deste cometa durante sua atual viagem ao sistema solar interno podem encontrar seu caminho na nuvem zodiacal para garantir sua presença para futuros observadores do céu. Quão maravilhoso então o cometa e a luz fantasmagórica devem estar no seu melhor na mesma época do ano.
Até 13 de março, é o momento ideal para ver a luz zodiacal. Se você começar a noite com o cometa PANSTARRS, fique até o anoitecer para identificar a luz. Fique de frente para o oeste e tenha uma visão ampla do céu, varrendo o olhar da esquerda para a direita e de volta. Procure um brilho grande e nebuloso que chegue do horizonte em direção ao planeta Júpiter. Após o dia 13, a lua crescente lavará o sutil cone de luz por um tempo. Outra "janela zodiacal" se abre no final de março até meados de abril, quando a lua aparece tarde demais para estragar a vista.
Ao ver a paisagem, considere como algo tão pequeno quanto um mote de poeira, quando combinado com seus companheiros, pode criar a cauda de um cometa de cair o queixo, atingir seu fim no final ardente de uma chuva de meteoros ou percorrer um bilhão de quilômetros de espaço .
