A Nasa quer que os transportadores comerciais comecem a transportar cargas úteis da agência para a superfície da Lua em breve - este ano, se possível.
(Imagem: © NASA Goddard)
A NASA está ansiosa para voltar à superfície da lua.
Em novembro, a agência marcou nove empresas americanas como elegíveis para licitar na entrega de cargas robóticas da NASA à Lua, por meio de contratos de Serviços Lunares de Carga Útil (CLPS). Na quinta-feira (14 de fevereiro), oficiais da NASA anunciaram que a primeira "ordem de tarefas" para essa entrega provavelmente sairá dentro de um mês mais ou menos - e que o vôo deve seguir em relativamente pouco tempo.
"Para nós, se quiséssemos, eu gostaria de voar este ano", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, durante um webcast "mesa redonda sobre mídia" na sede da agência em Washington. [21 missões lunares mais maravilhosas de todos os tempos]
"Preocupamo-nos com a velocidade. Queremos começar a chutar a gol", disse Zurbuchen, observando que a NASA fornecerá às empresas elegíveis incentivos financeiros para decolar mais rapidamente.
A NASA está disposta a correr alguns riscos nos primeiros dias para ajudar a estimular o desenvolvimento do programa CLPS e do negócio comercial de entrega lunar como um todo, ele disse, acrescentando: "Não esperamos que todos esses lançamentos ou todos esses desembarques sejam bem-sucedidos".
As nove empresas selecionadas pela NASA em novembro são Astrobotic, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express e Orbit Beyond.
Essas roupas competirão para carregar uma variedade de cargas nos próximos meses e anos, disseram oficiais da NASA. Por exemplo, alguns lançamentos levarão instrumentos científicos destinados a ajudar a resolver mistérios da lua, enquanto outros fornecerão equipamentos de prospecção de recursos e outras demonstrações de tecnologia projetadas para pavimentar o caminho para o assentamento humano.
O principal recurso lunar a ser explorado, pelo menos inicialmente, é a água. A superfície lunar tem muitas dessas coisas, trancadas como gelo nos pisos permanentemente sombreados das crateras polares. Essa água ajudará o assentamento lunar e a exploração adicional, e não apenas matando a sede dos astronautas, dizem funcionários da NASA. A água também pode ser dividida em seu constituinte hidrogênio e oxigênio, os principais componentes do combustível para foguetes.
O programa CLPS é apenas parte do amplo plano de exploração lunar da NASA, que prioriza uma arquitetura aberta que incentiva a cooperação com muitos parceiros comerciais e internacionais. (De fato, a NASA quer ser o primeiro cliente, mas não apenas o consumidor comercial).
Uma das partes mais críticas deste plano é uma pequena estação espacial, chamada Porta de entrada, que a NASA pretende começar a construir em órbita lunar em 2022. O Gateway será um centro para muitos tipos de exploração lunar, incluindo missões para a superfície por pessoas que pousaram com tripulação e sem tripulação.
Se tudo correr conforme o planejado, os astronautas da NASA farão sua primeira missão em 2028 - 56 anos depois Apollo 17 os tripulantes deixaram as últimas impressões de bota na superfície lunar.
Mas a NASA não pretende repetir a estratégia de bandeiras e pegadas da Apollo, destacou o chefe da agência, Jim Bridenstine, durante a mesa redonda de hoje.
"Desta vez, quando formos para a lua, na verdade vamos ficar", disse Bridenstine.
Também é importante, acrescentou, "incorporar ao sistema o maior número possível de recursos que possam ser replicados para uma eventual missão [tripulada] em Marte".
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) já saiu. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
