Remanescente de supernova Cassiopeia A. Crédito de imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Um enorme eco de luz gravado no céu por uma estrela morta em chamas foi visto pelos olhos infravermelhos do Telescópio Espacial Spitzer da NASA.
A descoberta surpreendente indica que Cassiopeia A, o remanescente de uma estrela que morreu em uma explosão de supernova há 325 anos, não está descansando em paz. Em vez disso, essa estrela morta provavelmente disparou pelo menos uma explosão de energia recentemente, há 50 anos.
"Pensávamos que os restos estelares dentro da Cassiopeia A estavam acabando", disse o Dr. Oliver Krause, da Universidade do Arizona, em Tucson. "Spitzer apareceu e nos mostrou que essa estrela explodida, um dos objetos mais intensamente estudados no céu, ainda está passando por agonia antes de chegar à sua sepultura final."
Os ecos infravermelhos traçam as jornadas empoeiradas das ondas de luz lançadas para longe de supernovas ou estrelas em erupção. À medida que as ondas de luz se movem para fora, elas aquecem aglomerados de poeira ao redor, fazendo com que brilhem na luz infravermelha. O eco da Cassiopeia A é o primeiro testemunhado em torno de uma estrela morta há muito tempo e a maior já vista. Foi descoberto por acidente durante um teste com o instrumento Spitzer.
"Não tínhamos ideia de que Spitzer veria ecos de luz", disse o Dr. George Rieke, da Universidade do Arizona. "Às vezes você apenas tropeça nas maiores descobertas."
Para ver os ecos dançando através das nuvens de poeira ao redor da Cassiopeia A, visite:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-14/visuals.shtml.
Um remanescente de supernova como Cassiopeia A normalmente consiste em uma concha externa e cintilante de material expelido e no esqueleto central de uma estrela que já foi massiva, chamada estrela de nêutrons. As estrelas de nêutrons vêm em várias variedades, variando de intensamente ativas a silenciosas. Normalmente, uma estrela que morreu recentemente continuará atuando. Consequentemente, os astrônomos ficaram intrigados com o fato de a estrela responsável pela Cassiopeia A parecer estar em silêncio logo após sua morte.
O novo eco infravermelho indica que a estrela de nêutrons Cassiopeia A está ativa e pode até ser um objeto exótico e espástico chamado magnetar. Os magnetares são como estrelas mortas gritantes, com superfícies eruptivas que se rompem e tremem, liberando enormes quantidades de raios gama de alta energia. Spitzer pode ter capturado o "berro" de uma estrela assim na forma de luz saindo pelo espaço e aquecendo seus arredores.
“Os magnetares são muito raros e difíceis de estudar, principalmente se não estiverem mais associados ao seu local de origem. Se realmente descobrimos uma, será a única sobre a qual sabemos de que tipo de estrela veio e quando ”, disse Rieke.
Os astrônomos viram pela primeira vez dicas do eco infravermelho em características estranhas e emaranhadas de poeira que apareciam na imagem do teste de Spitzer. Quando eles olharam para os mesmos recursos de poeira novamente alguns meses depois, usando telescópios terrestres, o pó parecia estar se movendo para fora na velocidade da luz. As observações de acompanhamento do Spitzer realizadas um ano depois revelaram que a poeira não estava se movendo, mas estava sendo iluminada pela passagem da luz.
Uma inspeção minuciosa das imagens de Spitzer revelou uma mistura de pelo menos dois ecos de luz em torno de Cassiopeia A, um de sua explosão de supernova e outro do soluço de atividade que ocorreu por volta de 1953. Observações adicionais de Spitzer desses ecos de luz podem ajudar a identificar fonte enigmática.
Krause foi o autor principal com Rieke de um estudo sobre a descoberta que aparece esta semana na revista Science.
O JPL gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena, Califórnia. O JPL é uma divisão da Caltech. O fotômetro de imagem multibanda de Spitzer, que fez as novas observações, foi construído pela Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; a Universidade do Arizona; e Boeing North America, Canoga Park, Califórnia. Seu desenvolvimento foi liderado por Rieke.
Para imagens e informações adicionais sobre o Spitzer na Web, visite: http://www.spitzer.caltech.edu/Media. Para obter informações sobre a NASA e os programas das agências na Web, visite: http://www.nasa.gov/home/index.html.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
