Imagine, se puder, a primeira vez que os olhos humanos vêem a Terra como um ponto azul pálido e distante. No entanto, dado o atual estado de economias vacilantes e possíveis cortes no orçamento para a NASA e outras agências espaciais, enviar seres humanos além da baixa órbita terrestre pode parecer tão impossível e inacessível como sempre, se não mais.
Mas a NASA recebeu uma diretiva presidencial para pousar astronautas em um asteróide até 2025, uma missão que, segundo alguns, representa o plano mais ambicioso e audacioso ainda para a agência espacial.
"A missão humana a um asteróide é uma meta nacional extremamente importante", disse o astronauta da Apollo, Rusty Schweickart, à Space Magazine. "Ele focará a atenção da NASA e da nação em nós humanos, estendendo nossa capacidade além do espaço Terra / Lua e para o espaço profundo. Essa é uma capacidade essencial para finalmente chegar a Marte, e uma missão relativamente curta a um asteróide próximo à Terra é um primeiro passo lógico para estabelecer uma capacidade humana no espaço profundo. ”
E Schweickart acrescentou que o fator de empolgação de tal missão estaria fora de cogitação. "Os seres humanos entrando em órbita ao redor do Sol são bastante emocionantes!" disse Schweickart, que pilotou o módulo lunar durante a missão Apollo 9 em 1969. "A Terra será, pela primeira vez aos olhos humanos, um pequeno ponto azul".
Mas nem todos concordam que um asteróide é o melhor destino para os seres humanos. Vários compatriotas Apollo de Schweickart, incluindo Neil Armstrong, Jim Lovell e Gene Cernan, preferem retornar à Lua e estão preocupados com o fato de a diretiva do presidente Obama ser um "fundamento do legado espacial de JFK".
Para agravar a questão, a NASA ainda não decidiu um sistema de lançamento capaz de atingir o espaço profundo, muito menos começou a construir um foguete desse tipo.
A NASA pode realmente ir a um asteróide?
O administrador da NASA, Charlie Bolden, chamou a missão humana de um asteróide "a coisa mais difícil que podemos fazer".
Animado com o desafio, o diretor de tecnologia da NASA, Bobby Braun, disse: “Esta é uma missão arriscada e desafiadora. É o tipo de missão que os engenheiros cumprem. "
Uma missão humana a um asteróide é uma proeza técnica que pode igualar ou exceder o que foi necessário para os EUA chegarem à Lua na década de 1960. Lembra-se de cientistas que pensavam que o módulo lunar poderia desaparecer em uma superfície lunar "fofa"? Isso reflete nosso entendimento atual sobre asteróides: não sabemos como os diferentes asteróides são reunidos (pilha de entulho ou superfície sólida?) E certamente não temos certeza de como orbitar e pousar em um.
"Uma das coisas em que precisamos trabalhar é descobrir o que você realmente faz quando chega a um asteróide", disse Josh Hopkins, da Lockheed Martin, que é o principal pesquisador de missões avançadas de exploração humana. Hopkins lidera uma equipe de engenheiros que desenvolvem planos e conceitos para uma variedade de futuras missões de exploração humana, incluindo visitas a asteróides. Ele e sua equipe propuseram a missão "Plymouth Rock" a um asteróide (que discutiremos mais em um artigo subseqüente) e estão trabalhando no veículo de tripulação multiuso Orion (MPCV), que seria um componente chave de uma missão humana para um asteróide.
"Como você voa em formação com um asteróide que tem um campo gravitacional muito fraco, para que outras perturbações, como uma leve pressão do Sol, afetem sua órbita", pensou Hopkins, em entrevista à Space Magazine. "Como você interage com um asteróide, especialmente se você não sabe exatamente qual é a textura e a composição da superfície? Como você projeta âncoras, pegas ou ferramentas que podem cavar na superfície? ”
Hopkins disse que ele e sua equipe têm trabalhado no desenvolvimento de algumas tecnologias bastante "agnósticas" sobre o asteróide - coisas que funcionarão em uma grande variedade de asteróides, em vez de serem específicas para um asteróide do tipo ferro ou do tipo carbonáceo.
Um campo de gravidade fraco significa que os astronautas provavelmente não poderiam andar em alguns asteróides - eles podem simplesmente flutuar, então as idéias incluem a instalação de pegas ou o uso de amarras, elásticos, redes ou jetpacks. Para que uma espaçonave permaneça em órbita, os astronautas podem ter que “arpoar” o asteróide e amarrá-lo ao navio.
Hopkins disse que muitos desses tipos de tecnologias estão sendo desenvolvidos e serão demonstrados na missão OSIRIS-REx da NASA, a missão robótica de retorno de amostras que a NASA recentemente selecionou para lançamento em 2016. “Essa missão é muito complementar a uma futura missão humana para um asteróide - disse Hopkins.
Benefícios
Quais benefícios uma missão humana de asteróide proporcionaria?
“Isso aumentaria nosso conhecimento sobre esses corpos interessantes e, ocasionalmente, perigosos”, disse Schweickart, “e beneficiaria nosso interesse em proteger a Terra dos impactos dos asteróides. Portanto, a missão humana a um NEO é uma prioridade muito alta na minha lista pessoal. ”
O astronauta do ônibus espacial Tom Jones diz que acha que uma missão para aproximar objetos da Terra é uma parte vital de uma expansão humana planejada no espaço profundo. Seria um trampolim experiencial para Marte e muito mais.
“Planejar viagens de ida e volta de seis meses a esses corpos antigos nos ensinará muito sobre a história inicial do sistema solar, como podemos extrair a água que se sabe estar presente em certos asteróides, técnicas para desviar um impacto futuro de um asteróide, e aplicando essa experiência espacial profunda à exploração humana de Marte ”, disse Jones à Space Magazine.
"Como uma missão de asteróide não exigirá um módulo de aterrissagem grande e caro, o custo pode ser comparável a uma missão lunar mais curta, e as expedições da NEO certamente mostrarão que definimos nossa visão além da Lua", disse ele.
Mas Jones - e outros - estão preocupados com o fato de o governo Obama não levar a sério essa missão e que as raras menções do presidente de uma missão de 2025 a um asteroide próximo não levaram a planos firmes do programa da NASA, marcos realistas ou financiamento adequado.
"Acho que 2025 é tão longe e tão nebuloso que esse governo não assume nenhuma responsabilidade por fazer isso acontecer", disse Jones. "Eles apenas vão deixar isso deslizar da mesa até que outra pessoa assuma o controle."
Jones disse que não ficaria surpreso se nada concreto acontecer com uma missão espacial da NASA até que haja uma mudança de administração.
“O caminho certo é ser mais agressivo e dizer que queremos que as pessoas saiam da órbita da Terra em um veículo Orion em 2020, então envie-as pela Lua para testar o navio, leve-as aos pontos LaGrange até 2020 e então você pode começar fazendo missões de asteróides nos próximos anos ”, disse Jones. "Esperar 2025 é apenas um infinito político em termos de fazer as coisas acontecerem."
Jones disse que a política à parte, certamente é possível fazer tudo isso até 2020. “Daqui a nove anos. Meu Deus, estamos falando de conseguir um veículo saindo da órbita da Terra. Se não podemos fazer isso em nove anos, provavelmente não temos nenhuma esperança de fazer isso em termos mais longos. "
A NASA pode fazer essa missão? Isso vai acontecer? Se sim, como? Qual asteróide os humanos devem visitar?
Em uma série de artigos, examinaremos mais de perto os conceitos e obstáculos para uma missão humana a um asteróide e tentaremos responder a algumas dessas perguntas.
Próximo: O Orion MPCV
Para mais informações: Tom Jones publicou em Popular Mechanics, "50 anos após a declaração lunar de JFK, precisamos de um novo curso no espaço"; Mais informações sobre OSIRIS_REx,
