Quando o Monte Vesúvio entrou em erupção no ano de 79, o vulcão desencadeou uma avalanche de gás e rocha quente o suficiente para ferver sangue, vaporizar carne e até transformar pedaços de tecido cerebral em vidro, de acordo com um novo estudo.
Os arqueólogos raramente descobrem cérebros humanos durante suas escavações e, se o fizerem, os órgãos parecem com sabão e macios. Durante um processo chamado saponificação, os triglicerídeos no tecido adiposo do cérebro reagem com partículas carregadas no ambiente circundante, transformando-se em sabão ao longo do tempo. Os cientistas descobriram algo muito diferente, no entanto, quando examinaram os restos mortais de um homem que morreu em Herculano durante a erupção do Vesúvio.
Envolto em uma onda de cinzas quentes, o cérebro da vítima foi queimado em pedaços pretos retorcidos através de um processo chamado vitrificação. O material vítreo "incrustou" a superfície do crânio do homem, de acordo com um relatório publicado em 22 de janeiro no The New England Journal of Medicine.
A descoberta incomum foi feita pelo Dr. Pier Paolo Petrone, professor de osteobiologia humana e antropologia forense no Hospital Universitário Federico II em Nápoles, Itália. Em trabalhos anteriores, Petrone e seus colegas examinaram os restos esqueléticos de mais de 300 pessoas em Herculano que fugiram para casas de barcos durante a erupção do Vesúvio, apenas para morrer do calor extremo da explosão vulcânica.
Herculano fica a cerca de 20 quilômetros de Pompéia, também famosa por ser enterrada pela erupção, e fica mais perto da base do Vesúvio. Essa proximidade com o vulcão garantiu que as pessoas em Herculano tivessem um destino particularmente horrível: o vapor liberado pelo sangue fervente gerava uma pressão intensa em seus crânios, fazendo com que suas cabeças explodissem.
Em seu novo estudo, Petrone e seus co-autores examinaram uma vítima do Vesúvio que havia morrido não à beira-mar, mas em uma cama de madeira em um edifício conhecido como Collegium Augustalium. O cadáver foi encontrado na década de 1960, enterrado dentro de um monte de cinzas vulcânicas. Como as vítimas do estaleiro, o esqueleto carbonizado traz os restos esparsos de um crânio que explodiu durante a erupção.
A equipe viu fragmentos de material preto vítreo alojado nos restos do crânio explodido e espalhado entre os restos da cavidade craniana. O co-autor Piero Pucci, do Centro de Genética-Biotecnologia Avanzate de Nápoles, pegou os fragmentos de tecido cerebral e analisou as proteínas encontradas no interior.
A análise revelou proteínas conhecidas por serem encontradas em diferentes áreas do cérebro humano, incluindo o córtex cerebral enrugado, responsável por funções cerebrais superiores, como a tomada de decisões; a amígdala, importante para o processamento emocional; e a substantia nigra, que ajuda a controlar o movimento e nossa resposta às recompensas. Pucci também identificou ácidos graxos normalmente encontrados na graxa de cabelo humano, juntamente com triglicerídeos comumente encontrados em amostras de tecido cerebral.
Com base na análise da madeira carbonizada encontrada perto do cadáver, a equipe determinou que a sala provavelmente alcançou uma temperatura máxima de 968 graus Fahrenheit (520 graus Celsius). A temperatura extrema teria sido quente o suficiente para "vaporizar tecidos moles" no corpo da vítima e queimar todos os vestígios de gordura. Após a breve explosão de calor, o corpo teria esfriado rapidamente, deixando para trás os terríveis restos de um crânio explodido revestido em pedaços cerebrais vitrificados, observaram os autores.
