Quando Cassini passou diretamente atrás de Saturno, o Planeta Anel obscureceu o Sol e deu à sonda uma visão única da delicada estrutura do anel. Essas luas são golpeadas por micrometeoritos ao longo do tempo, mas não têm gravidade para se apoiar no material. Com o tempo, esse material flutua para longe das luas e se acumula nos anéis difusos que vemos hoje.
Os cientistas da Cassini estão na trilha das luas desaparecidas de Saturno. Uma observação recente da sonda leva-os a acreditar que encontrarão as luas perto de anéis recém-descobertos ao redor do planeta.
Durante uma oportunidade sem precedentes, com o sol atrás de Saturno, os cientistas da Cassini descobriram dois novos anéis e confirmaram a presença de outros dois. Os novos anéis estão associados a uma ou mais pequenas luas e compartilham suas órbitas com as luas, enquanto os cientistas suspeitam que uma lua esteja oculta perto de um terceiro anel.
"Assim como a velha máxima que diz onde há fumaça, há fogo, em Saturno, onde há um novo anel, é provável que haja uma lua", disse o Dr. Jeff Cuzzi, cientista interdisciplinar da Cassini no Centro de Pesquisa Ames da NASA, Moffett Field, Calif.
Sob a cobertura da sombra de Saturno, em meados de setembro, todo o sistema de anéis se tornou visível e partículas microscópicas nunca antes vistas começaram a aparecer. Um único anel novo e fraco nas órbitas de dois moonlets, Janus e Epimetheus, foi descoberto. Um segundo toque foi encontrado uma semana depois. É estreita e cobre a órbita da pequena lua Pallene, que Cassini descobriu em 2004. Um terceiro e quarto anel são visíveis na Divisão Cassini, a grande lacuna no sistema de anéis principais de Saturno. Curiosamente, esses anéis não foram vistos nas imagens da sonda Voyager da NASA.
Cassini passou quase 12 horas na sombra de Saturno em 15 de setembro de 2006, fazendo observações como esta.
"Nós estamos na trilha dessas possíveis ilusões lunares", disse o Dr. Joe Burns, cientista de imagens da Cassini na Universidade Cornell, Ithaca, NY. "Encontrar as luas e aprender sobre suas interações com os anéis nos ajudará a entender como as luas se formaram. e talvez como o sistema de Saturno se formou. "
Quando visto pelo instrumento infravermelho da Cassini, um dos anéis da Divisão Cassini possui cores e brilho incomuns, uma característica que compartilha com anéis frescos e fracos, como o anel F, ou com os da abertura de contato no anel A externo de Saturno.
As menores luas de Saturno têm gravidade fraca e não podem reter nenhum material solto em suas superfícies. Quando essas luas são atingidas por meteoróides interplanetários em movimento rápido, esse material solto é expelido de suas superfícies e entra na órbita de Saturno, criando anéis difusos ao longo dos caminhos orbitais das luas. Colisões entre vários moonlets, ou pedaços de entulho do tamanho de rochas, também podem levar a trilhas de detritos. Por exemplo, o anel G de Saturno parece não ter uma única lua grande o suficiente para ver; pode ter se formado a partir de uma recente separação de uma lua.
A geometria incomum de visualização forneceu outras informações sobre a natureza mutável dos anéis de Saturno. Além das imagens deslumbrantes, os dados do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini também mostram diferenças de cores distintas, indicando variações na composição e em partículas microscópicas na Divisão Cassini, os anéis E e G difusos, localizados fora dos anéis principais, e o anel D, que é o anel mais próximo de Saturno.
"Esses grãos minúsculos são como especiarias - até um pouco de material pode alterar o caráter do anel", disse Matt Hedman, outro cientista da Cassini em Cornell. A variação de cores nos anéis pode indicar que as partículas estão sendo classificadas por tamanho.
"Esperávamos ver coisas que nunca vimos antes, mas estamos muito, muito intrigados com essas novas imagens do sistema de anéis principais de Saturno", disse o Dr. Phil Nicholson, da Cornell, membro da equipe de espectrômetros visuais e infravermelhos da Cassini. “Os anéis parecem muito diferentes, sem nenhum cartão de visita habitual com características de água-gelo. Há indícios de que outro material além do gelo possa finalmente ser detectado dentro dos anéis. ”
"Os anéis principais mostram uma cor neutra, enquanto o anel C é avermelhado e os anéis D e E são bastante azuis", acrescentou Nicholson. "Ainda não entendemos se essas variações se devem a diferenças no tamanho ou na composição das partículas, mas é bom ser surpreendido de vez em quando."
As últimas descobertas da Cassini estão sendo apresentadas hoje na Reunião de Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana, realizada em Pasadena, Califórnia. Imagens para apoiar esta versão, incluindo um mosaico de infravermelho e um mosaico de luz visível de Saturno, podem ser encontradas em http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, em Boulder, Colorado. A equipe de espectrômetros de mapeamento visual e infravermelho está sediada na Universidade do Arizona, em Tucson.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
