A espiral floculenta NGC 2841, mostrada acima, é conhecida por sua profusão de jovens estrelas azuis. E, no entanto, até recentemente, os astrônomos não conseguiam usar essas estrelas como janelas para o ainda misterioso fenômeno da formação de estrelas.
A atualização mais recente da câmera de campo amplo do Hubble está mudando isso.
A nova Wide Field Camera 3 (WFC3) foi instalada no Hubble em maio de 2009 durante a Missão de Serviço 4 e substitui a Wide Field e a Planetary Camera 2. A nova câmera é otimizada para observar os comprimentos de onda infravermelho e ultravioleta emitidos por estrelas recém-nascidas, mostrados pelos aglomerados azuis brilhantes na imagem principal. Assim, ele pode espiar por trás do véu de poeira que, de outra forma, esconderia essas estrelas da vista.
A imagem mostra muitas estrelas jovens e quentes no disco da NGC 2841, mas, na realidade, existem apenas alguns locais da atual formação de estrelas em que o gás hidrogênio está colapsando em novas estrelas. É provável que esses jovens ardentes destruam as regiões de formação de estrelas nas quais foram formadas.
O NGC 2841 fica a cerca de 46 milhões de anos-luz de distância na constelação da Ursa Maior. Faz parte de um grupo comum de galáxias chamadas espirais floculentas; floculento significa fofo ou com aparência de lã. Em vez de ostentar braços espirais bem definidos, essas galáxias exibem uma distribuição estelar irregular.
A formação de estrelas é um dos processos mais importantes que moldam o Universo; ela desempenha um papel fundamental na evolução das galáxias e também é nos estágios iniciais da formação estelar que os sistemas planetários aparecem pela primeira vez. No entanto, ainda há muito que os astrônomos não entendem, como as propriedades dos viveiros estelares variam de acordo com a composição e densidade do gás presente e o que desencadeia a formação de estrelas em primeiro lugar. A força motriz por trás da formação estelar é particularmente incerta para espirais floculentas.
Uma equipe internacional de astrônomos está usando o WFC3 do Hubble para estudar uma amostra de locais próximos, mas muito diferentes, onde as estrelas estão se formando. Os objetivos observacionais incluem aglomerados de estrelas e galáxias, e as taxas de formação de estrelas variam desde a galáxia de explosão estelar Messier 82, até o produtor de estrelas NGC 2841, muito mais calmo.
Fonte: Eurekalert. Veja também esta descrição e imagem da NASA da espiral floculenta NGC 4414.
Informações de crédito detalhadas para a imagem principal: NASA, ESA e o Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Reconhecimento da colaboração Hubble: M. Crockett e S. Kaviraj (Universidade de Oxford, Reino Unido), R. O'Connell (Universidade da Virgínia ), B. Whitmore (STScI) e o Comitê de Supervisão Científica do WFC3.
