Para sustentar a vida, um exoplaneta deve simplesmente ficar onde o calor de sua estrela é ideal para a água líquida. Direita?
Não necessariamente. Novas pesquisas estão sugerindo que, para sustentar a vida, esse planeta também pode precisar de placas tectônicas, e essas são desencadeadas em uma faixa mais estreita de distância da estrela-mãe.
Rory Barnes, astrônomo da Universidade de Washington, é o principal autor de um artigo a ser publicado pela As Cartas do Jornal Astrofísico que usa novos cálculos da modelagem computacional para definir uma "zona habitável das marés".
Além da água líquida, os cientistas pensam que as placas tectônicas são necessárias para extrair o excesso de carbono de sua atmosfera e confiná-lo nas rochas, para evitar o aquecimento descontrolado da estufa. A tectônica, ou o movimento das placas que compõem a superfície de um planeta, normalmente é impulsionada por decaimento radioativo no núcleo do planeta, mas a gravidade de uma estrela pode causar marés no planeta, o que cria mais energia para conduzir as tectônicas de placas.
"Se você tem placas tectônicas, pode ter estabilidade climática a longo prazo, o que achamos ser um pré-requisito para a vida", disse Barnes.
As forças tectônicas não podem ser tão severas que os eventos geológicos reabilitam rapidamente a superfície de um planeta e destroem a vida que poderia ter se firmado, afirmou. O planeta deve estar a uma distância em que puxar do campo gravitacional da estrela gera tectônica sem desencadear atividades vulcânicas extremas que ressurgem o planeta em um tempo muito curto para a vida prosperar.
"No geral, o efeito deste trabalho é reduzir o número de ambientes habitáveis no universo, ou pelo menos o que consideramos ambientes habitáveis", disse Barnes. "Os melhores lugares para procurar habitabilidade são onde essa nova definição e a antiga definição se sobrepõem."
Os novos cálculos têm implicações para planetas anteriormente considerados muito pequenos para a habitabilidade. Um exemplo é Marte, que costumava experimentar tectônica, mas essa atividade cessava quando o calor do núcleo interno em decomposição do planeta se dissipava.
Porém, à medida que os planetas se aproximam de seus sóis, a força gravitacional fica mais forte, as forças das marés aumentam e mais energia é liberada. Se Marte se aproximasse do sol, os rebocadores das marés poderiam reiniciar a tectônica, liberando gases do núcleo para fornecer mais atmosfera. Se Marte abriga água líquida, nesse ponto, pode ser habitável para a vida como a conhecemos.
Várias luas de Júpiter há muito são consideradas como potencialmente abrigando vida. Mas um deles, Io, tem tanta atividade vulcânica, resultado das forças das marés de Júpiter, que não é considerado um bom candidato. A atividade tectônica refaz a superfície de Io em menos de 1 milhão de anos.
"Se isso acontecesse na Terra, seria difícil imaginar como a vida se desenvolveria", disse Barnes.
Um potencial planeta semelhante à Terra, mas oito vezes mais massivo, chamado Gliese 581d, foi descoberto em 2007 a cerca de 20 anos-luz de distância na constelação de Libra. A princípio, pensou-se que o planeta estivesse muito longe de seu sol, Gliese 581, para ter água líquida, mas observações recentes determinaram que a órbita está dentro da zona habitável para água líquida. No entanto, o planeta está fora da zona habitável para as forças da maré do sol, que os autores acreditam que limita drasticamente a possibilidade de vida.
"Nosso modelo prevê que as marés podem contribuir com apenas um quarto do aquecimento necessário para tornar o planeta habitável; portanto, muito calor proveniente da decomposição de isótopos radioativos pode ser necessário para compensar a diferença", disse Jackson.
Barnes acrescentou: "O ponto principal é que a força das marés é um fator importante que teremos que considerar ao procurar planetas habitáveis".
Fonte: Universidade de Washington via Eurekalert. O artigo está disponível aqui.
