Donn Eisele era um astronauta da Apollo 7, a primeira missão do programa lunar da Apollo. Embora a Apollo 7 permanecesse em órbita terrestre, a missão foi um passo importante para o programa, pois testou a sonda do módulo de comando antes da próxima missão à Lua, a Apollo 8.
Eisele nasceu em Columbus, Ohio, em 23 de junho de 1930. Ele recebeu um diploma de bacharel em ciências da Academia Naval dos Estados Unidos em 1952, mas escolheu uma carreira na Força Aérea, de acordo com sua biografia da NASA. Posteriormente, formou-se na Escola Piloto de Pesquisa Aeroespacial da Força Aérea na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia, e obteve um mestrado em Astronáutica em 1960 pelo Instituto de Tecnologia da Força Aérea.
Eisele passou a trabalhar como piloto de teste experimental e engenheiro de projeto no Centro de Armas Especiais da Força Aérea na Base da Força Aérea de Kirtland, no Novo México.
Em 1963, Eisele se candidatou à terceira classe de astronautas da NASA. [Como é se tornar um astronauta da NASA: 10 fatos surpreendentes]
Em anotações pessoais descobertas após a morte de Eisele, ele escreveu que estudou muito para a seleção e se certificou de estar familiarizado com os detalhes técnicos da sonda Gemini, o principal programa espacial da época.
"Eu vim para Houston com meu cérebro cheio de petiscos técnicos e dados sobre aeronáutica e vôo espacial", escreveu Eisele. Suas anotações formaram a base de suas memórias póstumas, "Apollo Pilot" (University of Nebraska Press, 2017).
O trabalho duro de Eisele valeu a pena e ele foi selecionado para se tornar um astronauta da NASA em outubro de 1963.
Experiência da NASA
A NASA escolheu Eisele e dois outros astronautas, Walt Cunningham e Wally Schirra, para voar na Apollo 7. A missão chegou em um momento crucial para a NASA, pois a agência ainda tentava se recuperar do trágico acidente da Apollo 1 que matou três astronautas em janeiro. 27, 1967.
Desde então, a NASA redesenhou o módulo de comando e certificou o Apollo 7 pronto para o vôo. No entanto, Schirra, comandante da missão, pressionou para manter o plano da missão o mais simples possível, para que fosse fácil priorizar a segurança.
A Apollo 7 foi lançada sem incidentes em 11 de outubro de 1968, mas a missão logo se tornou desafiadora quando Schirra desenvolveu um resfriado em órbita. Não está claro se os três tripulantes ficaram doentes, mas a doença de Schirra, sem dúvida, teve um efeito nas operações da Apollo 7. Schirra cancelou uma transmissão de televisão planejada e seus tripulantes reclamaram de ter muitas tarefas para concluir.
As queixas da tripulação ofuscaram o que de outra forma seria uma missão bem-sucedida. A Apollo 7 alcançou todos os seus principais objetivos, com a participação de Eisele em muitos deles. Sua biografia da NASA afirma que ele realizou manobras que permitiram à tripulação praticar procedimentos de atracação em preparação para pousos na lua. A equipe também testou o mecanismo de propulsão do módulo de serviço e mediu o desempenho dos sistemas da espaçonave. E eles ainda conseguiram concluir várias transmissões de televisão do espaço - a primeira equipe a fazê-lo.
Para o diretor de controle de missão Chris Kraft, a parte mais frustrante da missão Apollo 7 foi quando a tripulação se recusou a usar seus capacetes no caminho de volta à Terra, como Kraft descreveu em suas memórias "Vôo: Minha Vida no Controle de Missões" (Dutton, 2001). A tripulação disse que queria evitar que seus tímpanos estourassem devido ao congestionamento, mas também corriam o risco de ferimentos ou morte se a cabine de repente despressurizasse.
A tripulação chegou em segurança à Terra em 22 de outubro de 1968. Kraft disse que não queria que nenhum dos tripulantes voasse no espaço novamente. Schirra já havia planejado se aposentar, e Cunningham e Eisele nunca voltaram ao espaço, embora Eisele tenha servido como piloto do módulo de comando de backup da Apollo 10.
Quando Eisele se aposentou da Força Aérea e deixou a NASA em 1972, ele registrara 4.200 horas de vôo e 260 horas no espaço.
Depois da NASA
Depois de seu tempo na NASA, Eisele atuou como diretor do Corpo de Paz dos EUA na Tailândia, de acordo com sua biografia da NASA. Seus últimos cargos incluíram gerente de vendas da Marion Power Shovel Co., fabricante de grandes equipamentos de construção, e ele era gerente de contas corporativas e privadas da Oppenheimer & Co., uma empresa de banco de investimento.
Eisele morreu de ataque cardíaco em 2 de dezembro de 1987, aos 57 anos, durante uma viagem de negócios a Tóquio, segundo a NASA. Ele deixou sua segunda esposa, Susan Eisele Black, seus dois filhos com Susan e quatro filhos de um casamento anterior.
Anos após a morte de Eisele, o historiador espacial Francis French, descobriu um rascunho de um livro de memórias escrito por Eisele. A viúva de Eisele, Susan, incentivou o francês a editar e publicar o manuscrito de Eisele. Quando ela leu a versão final, disse ao francês "era se o seu falecido marido estivesse de volta dos mortos e conversando com ela", relatou o San Diego Union-Tribune.
French disse ao San Diego Union-Tribune que reunir as memórias de Eisele, intitulado "Apollo Pilot", era "totalmente um trabalho de amor". A pedido da família Eisele, todos os lucros do livro são doados para um programa de biblioteca na Flórida.
