Ilustração artística de uma anã vermelha queimando a atmosfera de um planeta em órbita.
(Imagem: © D. Player (STScl) / NASA / ESA)
Outra anã vermelha foi pega disparando uma labareda superpoderosa, reforçando ainda mais a noção de que a vida pode ter dificuldade em criar raízes em torno dessas pequenas estrelas escuras.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA espiou o superflare vindo de uma anã vermelha chamada J02365, que fica a cerca de 130 anos-luz da Terra, segundo um novo estudo. A explosão apresentou cerca de 10 ^ 32 ergs de energia no reino ultravioleta do espectro eletromagnético, tornando-o mais poderoso do que qualquer um dos raios solares registrados pelo nosso próprio sol, disseram os membros da equipe de estudo.
"Quando percebi a enorme quantidade de luz emitida pelo superflare, fiquei olhando a tela do computador por algum tempo, pensando: 'Whoa'", disse o principal autor do estudo, Parke Loyd, pesquisador de pós-doutorado na Escola de Terra e Exploração Espacial da Universidade Estadual do Arizona, disse em comunicado. [A ira do sol: as piores tempestades solares da história]
Loyd e seus colegas apelidaram esse monstro de "Hazflare", em homenagem ao nome do programa de observação do Hubble que o detectou. Esse programa é o HAZMAT, abreviação de "Zonas habitáveis e atividade dos anões M ao longo do tempo".
O HAZMAT está pesquisando anãs vermelhas, também conhecidas como anãs M, de três idades diferentes: jovem (cerca de 40 milhões de anos), média (cerca de 650 milhões de anos) e velha (vários bilhões de anos). O objetivo é entender melhor a habitabilidade dos planetas que circundam as anãs vermelhas.
Esta é uma pergunta fundamental para os astrobiólogos, porque as anãs vermelhas hospedam o maior número de imóveis da galáxia. Cerca de 75% das estrelas da Via Láctea são anões M, e muitas delas provavelmente têm planetas na "zona habitável" - o intervalo de distâncias de uma estrela que pode suportar a existência de água líquida e, portanto, a vida como a conhecemos. De fato, a estrela mais próxima do Sol, a anã vermelha Proxima Centauri, tem um planeta chamado Proxima b que parece orbitar na zona habitável.
Além disso, as anãs vermelhas queimam trilhões de anos, oferecendo à vida uma janela muito longa para avançar e diversificar. (Estrelas semelhantes ao sol, por outro lado, vivem apenas 10 bilhões de anos).
A zona habitável é um tópico controverso. Alguns pesquisadores questionam a utilidade de focar nas águas superficiais líquidas, já que nosso próprio sistema solar contém vários mundos com oceanos enterrados potencialmente habitáveis - por exemplo, a lua de Júpiter Europa e o satélite de Saturno Enceladus.
E outros cientistas criticam a idéia como simplista demais, dadas as muitas variáveis envolvidas na habitabilidade. Por exemplo, a definição clássica não explica a massa planetária, que pode ter um grande impacto no alcance e alcance da zona habitável. Os mundos mais pesados retêm seu calor interno por mais tempo e também podem reter atmosferas mais espessas, que podem conter mais gases de efeito estufa que capturam calor.
E as coisas ficam ainda mais complicadas com as anãs vermelhas. Como essas estrelas são tão escuras, suas zonas habitáveis ficam muito próximas - tão perto, de fato, que planetas de zonas habitáveis como Proxima b provavelmente estão travados por maré, sempre mostrando a mesma face para sua estrela, assim como a lua sempre mostra sua proximidade. lado da Terra.
Um mundo com dias quentes escaldantes e noites noturnas arrepiantes pode não ser um lugar muito propício para a vida. Algumas pesquisas sugerem que um planeta de anã vermelha em zona habitável pode evitar esse destino se reter uma atmosfera espessa o suficiente para transportar e difundir o calor do dia. Mas então encontramos outra complicação - explosões. Especialmente incrivelmente poderosos, como o Hazflare.
As anãs vermelhas são muito ativas na juventude, emitindo muitas dessas explosões. Os astrônomos documentaram essa atividade repetidamente; por exemplo, Proxima Centauri foi lançado em março de 2016. Tais explosões podem afastar as atmosferas de planetas de zonas habitáveis como Proxima b em pouco tempo, tornando esses mundos muito improváveis moradas para a vida, dizem alguns cientistas. [Proxima b: Descoberta mais próxima do planeta semelhante à Terra em imagens]
Mas isso é apenas conjectura neste momento, disse Evgenya Shkolnik, investigadora principal do HAZMAT, professora assistente da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da ASU.
"Acho que não sabemos ao certo se os planetas que orbitam as anãs vermelhas ainda são habitáveis, mas acho que o tempo dirá", disse Shkolnik no mesmo comunicado. "É ótimo estarmos vivendo uma época em que temos a tecnologia para realmente responder a esses tipos de perguntas, em vez de apenas filosofar sobre elas".
O novo estudo relata os resultados da primeira fase do HAZMAT - observações da frequência de queima de 12 anãs vermelhas de 40 milhões de anos. Os dados sugerem que as explosões das anãs vermelhas mais jovens são 100 a 1.000 vezes mais potentes do que as emitidas pelas anãs M mais antigas, disseram os pesquisadores.
As futuras observações do HAZMAT esclarecerão ainda mais a relação entre idade e queima. O programa estudará as anãs vermelhas de meia-idade e depois voltará a atenção para os idosos.
O novo artigo foi aceito para publicação no The Astrophysical Journal. Você pode lê-lo gratuitamente no site de pré-impressão on-line arXiv.org.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena, "Out There", será publicado em 13 de novembro pela Grand Central Publishing. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Spacedotcom ou no Facebook. Publicado originalmente em Space.com.
