Os cientistas da missão MESSENGER continuam analisando os dados do primeiro sobrevôo de Mercury na sonda em 14 de janeiro de 2008. Quaisquer incógnitas na gravidade de Mercury fornecerão desafios para a navegação da sonda durante o próximo sobrevôo em outubro, e especialmente quando o MESSENGER entrar em órbita. Mercúrio em 2011. Isso, por sua vez, pode afetar a qualidade e os detalhes das observações científicas. "De fato, existem resíduos que ainda não conseguimos explicar completamente", disse Ralph McNutt, cientista do projeto MESSENGER. "Embora acreditemos que resolvemos possíveis efeitos estranhos, continuamos trabalhando com eles também."
Os novos dados sobre a estrutura interna de Mercúrio são diferentes dos esperados pelos cientistas. McNutt disse que, embora fosse surpreendente que os dados de rastreamento não correspondessem a todas as noções preconcebidas do Mariner 10, o MESSENGER se aproximou muito mais do Mercury do que o Mariner, o que poderia explicar as diferenças nos dados. Os cientistas acreditam que pode haver uma grande concentração de massa (mascons) sob a superfície de Mercúrio, cerca de 10 graus ao sul do equador, a cerca de 60 graus de longitude. Uma apresentação do membro da equipe David Smith na conferência Lunar e Planetária em março mostrou que eles foram capazes de responder por cerca de 95% do desvio do problema usando uma única anomalia em massa naquele local.
“Isso também leva à coisa mais importante no sobrevôo 2”, disse McNutt, “como teremos uma abordagem mais próxima do outro lado do planeta, poderemos obter uma separação muito melhor entre global e local (mascon) assinaturas. Portanto, esperamos grandes avanços em nossa compreensão do campo gravitacional a partir do 2º sobrevôo, pois complementará as informações obtidas desde o primeiro. ”
Da perspectiva do chefe da equipe de navegação da MESSENGER, Ken Williams, qualquer nova informação e compreensão deste problema é importante. "Estamos acompanhando de perto todos os desenvolvimentos na compreensão do campo de gravidade", disse Williams. “Quando encontramos Mercúrio de cada vez, estamos tentando desenvolver nosso conhecimento sobre o que será o campo de gravidade. Não é crítico que o conheçamos detalhadamente agora, mas obviamente, quando entrarmos em órbita, desejaremos saber muito mais sobre isso, porque isso afetará o design das manobras de ajuste de órbita que Vou ter que fazer.
McNutt disse que as iniciais carregadas pelo comando para o segundo sobrevôo estão sendo entregues às Operações da Missão esta semana.
Mas Williams disse que o primeiro sobrevôo forneceu boas notícias ao conhecer a localização real de Mercúrio no espaço. "Embora tenhamos uma boa idéia das efemérides de Mercúrio, o fato de não ter sido visitada por uma espaçonave há muito tempo, havia uma chance de que fosse diferente do que pensávamos", disse Williams . “Fizemos algumas coisas com a navegação óptica enquanto voávamos e confirmou que estava a apenas 2 km de distância das efemérides que o JPL publica. Isso foi um grande alívio. Isso tira a incerteza de futuros encontros.
A órbita de Messenger em torno de Mercúrio será afetada por outra perturbação, conhecida como gravidade do terceiro corpo, do campo de gravidade do Sol. A princípio, esse efeito afastará MESSENGER de Mercúrio, mas mais tarde na missão forçará a espaçonave em direção ao planeta. Williams disse que um analista de navegação estimou que, se a missão terminasse em 2012 e nenhuma outra manobra fosse feita pela espaçonave, o MESSENGER impactaria Mercury em algum momento de 2016.
McNutt estava claramente satisfeito com os dados do primeiro sobrevôo e aguarda com expectativa o segundo. “O primeiro sobrevôo forneceu o primeiro close da humanidade de 21% da superfície de Mercúrio, além de um incrível conjunto de dados na bacia de Caloris. Também fizemos grandes avanços em nossa compreensão da exosfera, magnetosfera e mineralogia da superfície de Mercúrio. O segundo sobrevôo proporcionará um close-up similar de outros 33% da terra incógnita e apenas 1% do Mercúrio não será visto por uma espaçonave quando entrarmos em órbita em 2011. ”
