Em 2008, os arqueólogos ficaram surpresos ao descobrir um cérebro humano que data da Idade do Ferro. A descoberta parecia desafiar a biologia básica; cérebros humanos, como qualquer outro tecido mole, geralmente se deterioram logo após a morte.
Mas agora, os cientistas descobriram como esse cérebro permaneceu intacto por 2.600 anos.
Múltiplos fatores, disseram eles em seu novo estudo, tiveram um papel importante, incluindo as proteínas cerebrais fortemente dobradas da pessoa e a maneira como a pessoa foi enterrada no que é hoje York, Inglaterra.
O chamado "cérebro de Heslington" ganhou as manchetes depois que o York Archaeological Trust escavou seu crânio coberto de lama na vila de Heslington e encontrou o cérebro bem preservado dentro. "Embora cobertos por sedimentos, giros cerebrais individuais se tornaram discerníveis após a limpeza", escreveram os pesquisadores no estudo. A datação por radiocarbono indica que o indivíduo viveu por volta de 673 a.C. até 482 a.C.
Quem enterrou a pessoa misteriosa não usou nenhuma técnica de preservação artificial, observaram os cientistas. Pelo contrário, parece que a maneira como a pessoa foi enterrada fez uma diferença fundamental. Também é possível que uma doença desconhecida altere as proteínas cerebrais da pessoa antes que ela expire, disseram os pesquisadores.
"A maneira como a morte desse indivíduo, ou o enterro subsequente, pode ter permitido a preservação a longo prazo do cérebro", disse o pesquisador Axel Petzold, professor associado do Instituto de Neurologia da University College de Londres, em comunicado.
Petzold passou anos estudando dois tipos de filamentos no cérebro: neurofilamentos e proteína ácida fibrilar glial (GFAP), que agem como andaimes que mantêm a matéria cerebral unida. Quando Petzold e sua equipe examinaram o cérebro de Heslington, viram que esses filamentos ainda estavam presentes, levantando a ideia de que eles tinham um papel importante na preservação extraordinária do cérebro, disse ele.
Na maioria das circunstâncias, o cérebro apodrece após enzimas do ambiente e o microbioma da pessoa morta devora o tecido. Mas para o cérebro de Heslington, é possível que essas enzimas tenham sido desativadas dentro de três meses, de acordo com experimentos realizados pelos pesquisadores. Nestes testes, Petzold e seus colegas descobriram que leva cerca de três meses para que as proteínas se dobrem em agregados pequenos se essas enzimas não estiverem presentes.
Talvez um fluido ácido invadisse o cérebro e impedisse que essas enzimas causassem cáries antes ou logo após a morte da pessoa, disse Petzold. Ele acrescentou que essa pessoa enigmática provavelmente morreu depois de ser atingida na cabeça ou no pescoço, enforcada ou decapitada.
Normalmente, as proteínas dos neurofilamentos são encontradas em maiores concentrações na substância branca, localizadas nas partes internas do cérebro. Mas o cérebro de Heslington era uma anomalia, com mais filamentos nas áreas externas de matéria cinzenta. É possível que o que quer que tenha impedido as enzimas de se decomporem no cérebro tenha começado nas regiões externas do cérebro, como uma solução ácida que penetra no cérebro, disse Petzold.
A descoberta pode fornecer informações sobre o tratamento da doença de Alzheimer. A equipe analisou quanto tempo leva para os agregados de proteínas cerebrais se desdobrar, descobrindo que levou um ano inteiro. Isso sugere que os tratamentos para doenças neurodegenerativas que envolvem agregados de proteínas podem precisar de uma abordagem a mais longo prazo do que se pensava anteriormente.
Este não é o único que os arqueólogos de tecidos cerebrais humanos antigos encontraram. Por exemplo, cerca de 8.000 anos de material cerebral foi encontrado dentro de crânios humanos que haviam recebido um enterro subaquático na Suécia. Dito isto, o cérebro de Heslington está entre os cérebros humanos antigos mais bem preservados, disseram os pesquisadores.
