HONOLULU - Misteriosas alfinetadas ultra-rápidas de energia de rádio continuam iluminando o céu noturno e ninguém sabe o porquê. Um exemplo recém-descoberto desse fenômeno transitório foi atribuído ao seu local de origem - uma galáxia espiral próxima - mas só tornou as coisas mais obscuras para os astrônomos.
O problema refere-se a uma classe de eventos celestes que piscam e você sente falta deles, conhecidos como FRBs (Fast Radio Bursts). Em alguns milésimos de segundo, essas explosões produzem tanta energia quanto o sol em quase um século. Os pesquisadores só sabem sobre FRBs desde 2007 e ainda não têm uma explicação convincente sobre suas fontes.
"A grande questão é o que pode produzir um FRB", disse Kenzie Nimmo, estudante de doutorado da Universidade de Amsterdã, na Holanda, durante uma coletiva de imprensa na segunda-feira (6 de janeiro) aqui na 235a reunião da Sociedade Astronômica Americana em Honolulu, Havaí.
Os cientistas receberam ajuda em 2016, quando descobriram um FRB que repetia sua música de rádio de pulsação rápida em rajadas aleatórias. Todos os exemplos anteriores foram eventos pontuais.
A FBR de repetição acabou sendo rastreada até uma galáxia anã com uma alta taxa de formação de estrelas a 3 bilhões de anos-luz de distância, disse Nimmo. A galáxia contém uma fonte de rádio persistente, possivelmente uma nebulosa, que poderia explicar a origem do FRB, acrescentou.
Os astrônomos também conseguiram determinar que três FRBs não repetitivos vieram de galáxias maciças distantes com pouca formação de estrelas. Isso parecia fornecer evidências de que FRBs repetitivos e não repetitivos surgiram de diferentes tipos de ambientes, disse Nimmo. Mas a nova descoberta desafia essa história simples.
O FRB 180916.J0158 + 65, como o objeto é conhecido, é um FRB repetitivo descoberto pelo Observatório Canadense de Mapeamento da Intensidade de Hidrogênio (CHIME), um radiotelescópio próximo a Okanagan Falls, na Colúmbia Britânica, que Nimmo chamou de "a melhor máquina de localização de FRB do mundo" . "
Apesar de localizar com precisão a FRB, a equipe não conseguiu detectar nenhuma fonte de rádio na galáxia espiral que pudesse explicar as explosões misteriosas. Pior ainda, essa nova entidade parece não se encaixar nos padrões estabelecidos pelos FRBs repetitivos e não repetitivos anteriores.
"Isso é completamente diferente do ambiente hospedeiro e local de outros FRBs localizados", disse Benito Marcote, radioastrônomo do Instituto Conjunto para o VLBI European Research Infrastructure Consortium e principal autor do artigo da Nature, durante a entrevista coletiva.
Os pesquisadores esperam que os dados subsequentes possam ajudá-los a entender o que esse FRB está dizendo a eles. Mas até então, eles podem ter que continuar coçando a cabeça sobre esses fenômenos intrigantes.
