Os bebês pandas gigantes nascem estranhamente pequenos e subdesenvolvidos. Ninguém sabe o porquê, e a teoria principal acabou se revelando errada.
Os carnívoros - uma ordem de mamíferos que inclui todos os ursos, cães, gatos, guaxinins, doninhas e focas, entre outras espécies - tendem a entrar no mundo pequenos, fracos, sem pêlos e cegos, de acordo com um novo artigo publicado em 2 de dezembro na Revista de anatomia. Mas os ursos, em particular, tendem a dar à luz filhotes incomumente pequenos.
Alguns pesquisadores suspeitam que essa singularidade tenha a ver com a hibernação: em algum momento, os ursos começaram a interromper a gravidez para evitar gestos enquanto hibernam, e agora essa característica é incorporada a todas as espécies de ursos - mesmo os pandas, que não hibernam. Porém, essa teoria tem um grande problema, descobriram os autores do novo artigo: os pandas nascem excepcionalmente pequenos e subdesenvolvidos, mesmo para os ursos. E outros ursos, incluindo espécies que hibernam, nascem com esqueletos robustos e maduros.
Os bebês de panda rosa e de disquete são a exceção.
"Eles estão basicamente mal cozidos", disse Peishu Li, principal autor do estudo, em comunicado. Li era estudante de graduação na Duke University na época da pesquisa e agora é doutorando na Universidade de Chicago.
Os bebês pandas são bizarramente pequenos. No nascimento, os filhotes pesam apenas 100 gramas, o que significa que as mães pandas são 900 vezes maiores que seus bebês. Apenas alguns outros animais, incluindo cangurus e equidnas, apresentam diferenças de peso semelhantes ao nascer. Ainda assim, parecia possível que isso fosse parte de uma história universal de ursos; mães de ursos polares têm 400 vezes o peso de seus recém-nascidos. A proporção média de mamíferos é 1:26.
Pandas recém-nascidos são difíceis de estudar. Não há muitos deles em cativeiro, eles são cuidadosamente protegidos e a maioria sobrevive após o nascimento - o que significa que existem poucos restos de filhotes de panda que podem ser analisados de perto. Mas na década de 1980, o primeiro casal de pandas no Zoológico Nacional Smithsonian, em Washington, DC, deu à luz cinco filhotes, os quais morreram logo após o nascimento.
Li e sua co-autora, Kathleen Smith, professora de biologia da Duke, colocaram as mãos em dois daqueles filhotes preservados. Os pesquisadores usaram um tomógrafo para construir modelos 3D dos esqueletos das criaturas infelizes. Eles também examinaram ursos recém-nascidos, ursos-preguiça, ursos polares, cães, uma raposa e outros animais. Comparando todos os esqueletos, Li e Smith descobriram que os pandas pareciam ter ossos subdesenvolvidos no nascimento - semelhantes aos de um filhote prematuro de beagle que eles também estudaram.
"Isso seria como um feto humano de 28 semanas", disse Smith no comunicado.
Outros ursos, embora pequenos, nascem com esqueletos comparáveis a outras espécies de mamíferos relacionadas - sem diferenças significativas com base no fato de a espécie hibernar.
As gravidezes de ursos em geral são um pouco incomuns: o óvulo fertilizado flutua ao redor do útero por vários meses antes de se implantar na parede uterina para iniciar o desenvolvimento. Nesse ponto, a maioria dos ursos leva dois meses para se desenvolver, mas os pandas levam apenas um.
Por enquanto, ninguém sabe o porquê. Mas, à medida que a espécie luta, a questão se torna mais urgente, escreveram os autores no estudo.
