O Observatório Lunar de Atmosfera e Poeira do Ambiente da NASA (LADEE) fica ao lado de uma antena de radiofrequência dentro de um gabinete que bloqueia a estática externa para detectar emissões eletromagnéticas. Crédito de imagem: NASA Ames
Com a missão GRAIL terminando hoje, a NASA está se preparando para sua próxima missão orbital lunar, o que poderia ajudar a pavimentar o caminho para uma potencial futura missão humana na Lua. Embora a Lua pareça ser um potencial destino humano 'on-again-off-again', como aponta a missão GRAIL, estudos do nosso vizinho mais próximo no espaço continuam a revelar surpresas.
Mas se alguma vez estabelecermos algum tipo de presença de longo prazo na Lua, cientistas e engenheiros terão que entender mais sobre as condições ambientais com as quais estão lidando. A poeira lunar é um fator ambiental que requer muito mais exploração e estudo, pois pode representar um dos maiores problemas para os seres humanos na Lua. A poeira lunar é tão fina quanto o talco e é abrasiva o suficiente para causar problemas de longo prazo às lentes e vedantes centrais para a operação de equipamentos mecânicos - para não mencionar riscos à saúde humana - durante qualquer estadia prolongada na Lua.
Conceito de artista da espaçonave LADEE em órbita na Lua. Crédito: NASA
Para estudar esse fenômeno ambiental lunar único, a NASA está testando o LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) em preparação para seu próximo lançamento. Recentemente, o LADEE integrou o último de seus três principais instrumentos científicos. Os três instrumentos a serem lançados com a nave são o Espectrômetro Ultravioleta e Visível, que analisará as assinaturas de luz dos materiais que detecta na Lua, o Espectrômetro de Massa Neutro, configurado para detectar diferenças na pouca atmosfera existente na Lua. em várias órbitas, e o Lunar Dust Experiment, que coletará e analisará quaisquer partículas de poeira que estejam flutuando em torno da atmosfera esparsa em que o LADEE estará voando.
Além de seus experimentos científicos, o LADEE será tecnicamente único em alguns aspectos. Primeiro, ela é pioneira na arquitetura Modular Common Bus da NASA, que, esperançosamente, aumentará a compatibilidade entre os sistemas de comunicação e energia da espaçonave lunar futura e, assim, reduzirá seu custo.
O LADEE também carregará uma “carga útil de demonstração tecnológica”, que permitirá a comunicação com a Terra usando lasers em vez de ondas de rádio. Isso aumentará drasticamente a velocidade da transferência de informações entre a espaçonave e seus controladores, resultando em níveis de troca de dados quase na Internet de banda larga. Se essa tecnologia for bem-sucedida, é provável que também seja usada em futuras missões de exploração lunar.
O LADEE está atualmente passando por uma bateria de testes ambientais. Os testes de acústica, vibração, choque e vácuo térmico ainda aguardam a sonda depois de ter passado recentemente no teste de interferência eletromagnética. Supondo que ele consiga manter seu estado de saúde limpo, a sonda poderia ser lançada em sua missão de 160 dias já em agosto de 2013. Com sua ajuda, a humanidade terá uma melhor compreensão de como combater um dos aspectos mais hostis da Lua. meio Ambiente.
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