Marte é frequentemente referido como um mundo deserto e por boas razões - sua superfície é árida, seca e fria. Além de salmouras líquidas, possivelmente escorrendo às vezes, toda a água restante de Marte agora está congelada no permafrost e nas calotas polares. Há muito se pensa que as condições adversas tornariam a vida atual improvável na melhor das hipóteses, e agora um novo estudo reafirma essa visão.
Os resultados vêm da análise contínua dos dados da missão de aterrissagem de Phoenix, que desembarcou na região ártica perto do pólo norte de Marte em 2008. Eles sugerem que Marte experimentou uma seca prolongada nos últimos 600 milhões de anos.
De acordo com o Dr. Tom Pike, do Imperial College London, “descobrimos que, embora haja uma abundância de gelo, Marte está passando por uma super seca que pode muito bem ter durado centenas de milhões de anos. Achamos que Marte que conhecemos hoje contrasta fortemente com sua história anterior, que teve períodos mais quentes e úmidos e que pode ter sido mais adequada à vida. As futuras missões da NASA e da ESA planejadas para Marte terão que se aprofundar em busca de evidências de vida, que ainda podem estar se refugiando no subsolo. ”
A equipe chegou a suas conclusões estudando minúsculas partículas microscópicas nas amostras de solo desenterradas por Phoenix, que foram fotografadas pelo microscópio de força atômica da sonda. Imagens em 3D foram produzidas com partículas tão pequenas quanto 100 mícrons de diâmetro. Eles estavam procurando especificamente partículas minerais de argila, que se formam em água líquida. A quantidade encontrada no solo seria uma pista de quanto tempo o solo esteve em contato com a água. Foi determinado que menos de 0,1% das amostras de solo continham partículas de argila, apontando para uma longa e árida história nesta área de Marte.
Como o tipo de solo em Marte parece ser bastante uniforme em todo o planeta, o estudo sugere que essas condições foram generalizadas no planeta, e não apenas onde Phoenix pousou. Vale lembrar que as partículas do solo e a poeira em Marte podem ser amplamente distribuídas por tempestades de areia e demônios da poeira (e algumas tempestades de areia em Marte podem ter tamanho de planeta). O estudo também implica que o solo de Marte pode ter sido exposto apenas a água líquida por cerca de 5.000 anos, embora alguns outros estudos tendam a discordar dessa avaliação.
Deve-se notar também que depósitos de argila mais significativos foram encontrados em outros lugares de Marte, incluindo o local exato em que o rover Opportunity está no momento; esses depósitos mais ricos pareceriam sugerir uma história diferente em diferentes regiões. Por esse motivo, e pelas outras razões citadas acima, pode ser prematuro extrapolar os resultados de Phoenix para todo o planeta, apesar de tipos de solo semelhantes. Embora este estudo seja importante, resultados mais definitivos podem ser obtidos quando amostras físicas do solo podem ser trazidas de volta à Terra para análise, a partir de vários locais. Veículos móveis mais sofisticados e veículos terrestres, como o veículo Curiosity atualmente a caminho de Marte, também serão capazes de realizar análises mais aprofundadas in situ.
As amostras de solo de Phoenix também foram comparadas às amostras de solo da Lua - a distribuição do tamanho das partículas foi semelhante entre as duas, indicando que elas se formaram de maneira semelhante. As rochas em Marte são intemperizadas pelo vento e pelos meteoritos, enquanto na Lua sem ar, apenas os impactos dos meteoritos são responsáveis. Na Terra, é claro, esse desgaste é causado principalmente pela água e pelo vento.
Quanto à questão da vida, qualquer tipo de organismo que habita a superfície teria que ser extremamente resistente, como os extremófilos na Terra. No entanto, deve-se ter em mente que esses resultados se aplicam às condições da superfície; ainda é possível que qualquer vida no planeta possa ter continuado a prosperar no subsolo, protegida da intensa luz ultravioleta do Sol e onde ainda hoje existe alguma água líquida.
Dada a história inicial muito mais úmida de Marte, a busca por evidências da vida passada ou presente continuará, mas talvez tenhamos que nos aprofundar para encontrá-la.
