Após 21 anos em órbita, o Telescópio Espacial Hubble alcançou um marco histórico: o venerável HST fez sua milionésima observação. O telescópio foi usado para procurar a assinatura química da água na atmosfera do planeta HAT-P-7b, um gigante gasoso maior que Júpiter que orbita a estrela HAT-P-7, a cerca de 1.000 anos-luz da Terra. A observação foi liderada pelo Dr. Drake Deming, cientista planetário e astrônomo da Universidade de Maryland e do Goddard Space Flight Center.
Com este anúncio, no entanto, não há imagem impressionante ou visão sem precedentes de um exoplaneta. A milionésima observação será exibida como linhas onduladas em um gráfico, desde que a observação foi feita com o espectrógrafo de Hubble.
A espectroscopia é a técnica de dividir a luz em suas cores componentes, e os gases presentes na atmosfera de um planeta deixam uma impressão digital na forma dos padrões de cores distintos que diferentes gases absorvem. A análise desses dados pode fornecer medidas precisas de quais elementos estão presentes na atmosfera do exoplaneta.
“Estamos procurando a assinatura espectral do vapor de água. Esta é uma observação extremamente precisa e levará meses de análise antes de termos uma resposta ”, disse Deming. "O Hubble demonstrou que é ideal para caracterizar as atmosferas de exoplanetas e estamos entusiasmados em ver o que esse último mundo alvo revelará."
"Com um milhão de observações e muitos milhares de artigos científicos em seu nome, o Hubble é um dos instrumentos científicos mais produtivos já criados", disse Alvaro Gimenez, chefe de ciência e exploração robótica da Agência Espacial Européia. "Além de mudar nossa visão do universo com suas imagens impressionantes, o Hubble revolucionou áreas inteiras da ciência."
O histórico em órbita do Hubble começou quando foi lançado no ônibus espacial Discovery, em 24 de abril de 1990. O HST coletou mais de 50 terabytes de dados, o suficiente para encher mais de 10.000 DVDs. Enquanto os dados coletados na milionésima observação já são de propriedade dos cientistas, em um ano, eles serão divulgados ao público. A enorme e variada biblioteca de dados que o Hubble produziu é disponibilizada gratuitamente aos cientistas e ao público através de um arquivo on-line em seu link:
O Hubble fez a milionésima observação usando sua Wide Field Camera 3, um gerador de imagens de luz visível e infravermelha com um espectrômetro de bordo. Foi instalado por astronautas durante a Missão de Serviço Hubble 4 em maio de 2009.
Mais informações e imagens do Hubble podem ser encontradas no HubbleSite e no site Hubble da ESA.
