STEVENAGE, Inglaterra - Um teste de arpão espacial ocorreu sem problemas em um laboratório da empresa aeroespacial europeia Airbus na última quinta-feira (15 de março), sugerindo que a tecnologia poderia estar no caminho certo para ajudar a limpar a crescente nuvem de detritos em órbita.
Os engenheiros da Airbus aqui em Stevenage, uma pequena cidade ao norte de Londres, dispararam o arpão de 1 metro a cerca de 90 km / h em uma tábua de pão a 1,5 m de distância. Até o final deste ano, a equipe planeja demonstrar uma configuração em grande escala, disparando um arpão a um alvo a 82 pés (25 m) de distância, como se estivesse capturando um satélite real no espaço.
"Estamos tentando demonstrar que podemos capturar com sucesso uma espaçonave com nosso design de arpão", disse Alastair Wayman, engenheiro de projetos avançados da Airbus Defense and Space. "Temos uma base realmente boa para um projeto de voo aqui para dar os próximos passos com o arpão. É uma das tecnologias mais fáceis de seguir." [Limpeza de lixo espacial: 7 maneiras selvagens de destruir detritos orbitais]
O projeto faz parte da iniciativa Espaço Limpo da Agência Espacial Européia (ESA), que, em meados da década de 2020, tem como objetivo realizar uma missão ambiciosa que removeria o extinto Envisat, o maior satélite de observação da Terra já construído.
O arpão é uma das tecnologias que a ESA está considerando para enfrentar o Envisat, um monstro de 8,8 toneladas (8 toneladas) que morreu em 2012 após 10 anos de serviço. O Envisat é agora uma das maiores e mais problemáticas peças espaciais que ameaçam lixo espacial na órbita baixa da Terra (LEO), afirmam especialistas.
"Para capturar o Envisat, o arpão deveria ter cerca de um metro e meio de comprimento e pesar 2,5 kg", disse Wayman. "Em comparação com o Envisat, é bem pequeno."
A sonda caçadora que carregava o arpão se ligaria ao alvo usando o arpão e depois usaria seus propulsores para arrastar o Envisat para a atmosfera da Terra para uma reentrada controlada.
Luisa Innocenti, da ESA, que lidera o programa Espaço Limpo, disse no ano passado que a agência está atualmente mais inclinada a usar um braço robótico, pois essa tecnologia também pode ser usada para serviços em órbita.
No entanto, Wayman disse que as oportunidades comerciais para a tecnologia do arpão provavelmente serão abundantes, mesmo que não sejam usadas para desorbitar o Envisat.
"Estamos projetando o arpão em torno do Envisat porque é o maior pedaço de entulho", disse Wayman. "Se você pode capturar o Envisat, pode capturar tudo. A remoção ativa de detritos espaciais está se tornando cada vez mais importante. Todos os anos em que não atingimos o objetivo de desorbitar cinco grandes pedaços de detritos espaciais, a situação piora e nós são mais propensos a ter mais colisões ".
As agências espaciais do mundo concordam que cinco grandes satélites desativados precisam ser removidos do LEO todos os anos para ajudar a prevenir a síndrome de Kessler, a cascata imparável de colisões orbitais previstas pelo cientista da NASA Donald Kessler no final dos anos 1970.
Wayman e seus colegas também projetaram e construíram um sistema de arpão menor para a missão RemoveDEBRIS, uma demonstração ativa de remoção de detritos a ser lançada no próximo mês. Como parte da missão, o arpão será disparado contra um alvo fixo, estendido da espaçonave principal em um boom. Wayman disse que o teste do arpão deve ocorrer no final de 2018 ou início de 2019.
