Os astrônomos encontraram evidências de que um cometa ou asteróide pode ter colidido recentemente com os anéis de Saturno. Essa estrutura foi originalmente descoberta pelo Telescópio Espacial Hubble há mais de 10 anos, mas o espaçamento entre os anéis diminuiu pela metade desde então; de 60 km até 30 km.
Cientistas da missão Cassini da NASA observaram um novo recurso em constante mudança que fornece evidências circunstanciais de que um cometa ou asteróide recentemente colidiu com o anel mais interno de Saturno, o fraco anel D.
Os cientistas de imagens veem uma estrutura na parte externa do anel D que se parece com uma série de cachos brilhantes com um intervalo regularmente espaçado de cerca de 30 quilômetros (19 milhas). Uma observação feita pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em 1995 também viu uma estrutura periódica no anel D externo, mas seu intervalo foi de 60 quilômetros (37 milhas). Ao contrário de muitos recursos no sistema de anéis que não foram alterados nas últimas décadas, o intervalo desse padrão diminuiu ao longo do tempo.
Essas descobertas estão sendo apresentadas hoje na Reunião de Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana, realizada em Pasadena, Califórnia. As imagens estão disponíveis em http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov e http://ciclops.org.
"Essa estrutura no anel D nos lembra que os anéis de Saturno não são eternos, mas sim sistemas ativos e dinâmicos, que podem mudar e evoluir", disse Matt Hedman, associado da equipe de imagem da Cassini na Universidade Cornell, Ithaca, Nova York.
Quando os pesquisadores da Cassini viram o anel D ao longo de uma linha de visão quase paralela ao plano do anel, eles observaram um padrão de reversão de brilho: uma parte do anel que parece brilhante no lado oposto dos anéis parecia escura no lado próximo dos anéis , e vice versa.
Esse fenômeno ocorreria se a região contivesse uma folha de material fino verticalmente ondulado, como um telhado de zinco. Nesse caso, as variações no brilho corresponderiam à alteração das inclinações no material do anel ondulado.
Tanto as mudanças ao longo do tempo quanto a estrutura "ondulada" dessa região poderiam ser explicadas pela colisão de um cometa ou meteoróide no anel D, que então expulsou uma nuvem de partículas finas. Essa nuvem pode ter herdado parte da inclinação do caminho do objeto em colisão, ao bater nos anéis. Uma explicação alternativa poderia ser que o objeto atingiu uma lua já inclinada, quebrando-a em pedaços e deixando seus detritos em uma órbita inclinada.
Em ambos os casos, os pesquisadores especulam que o resultado de tal colisão seria um anel levemente inclinado em relação ao plano equatorial de Saturno. Durante um período de tempo, à medida que as órbitas inclinadas das partículas do anel evoluem, essa folha plana de material se tornaria uma espiral ondulada que parece enrolar como uma mola ao longo do tempo, o que foi observado.
Com base em observações entre 1995 e 2006, os cientistas reconstruíram uma linha do tempo e estimaram que a colisão ocorreu em 1984.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
