Em 14 de janeiro, a espaçonave MESSENGER deslizou apenas 200 quilômetros (124 milhas) acima da superfície de Mercúrio no primeiro dos três sobrevôos do planeta. O equipamento da sonda coletou dados sobre a composição mineral e química da superfície de Mercúrio, seu campo magnético, sua topografia de superfície e suas interações com o vento solar. "Isso foi fantástico", disse Michael Paul, engenheiro de missão. "Estávamos mais perto da superfície de Mercúrio do que a Estação Espacial Internacional da Terra."
A abordagem mais próxima foi no lado noturno do planeta, o lado voltado para o sol, e a nave espacial voou na região ao longo do equador. Os resultados científicos estarão disponíveis ao público no final de janeiro.
"Os engenheiros e operadores realizaram uma façanha tremenda, adquirindo e bloqueando o sinal de ligação descendente da sonda em segundos, fornecendo as medidas necessárias de Doppler para a equipe da Radio Science". disse o engenheiro de sistemas de missão MESSENGER Eric Finnegan, do Laboratório de Física Aplicada em Laurel, Maryland. "A sonda continua a coletar imagens e outras medidas científicas do planeta, agora que partimos de Mercúrio do lado iluminado, documentando pela primeira vez a superfície nunca vista do planeta".
O sinal da sonda é rastreado pela Deep Space Network, uma rede internacional de antenas que suporta missões espaciais.
Além do encontro de segunda-feira, o MESSENGER está programado para passar novamente por Mercúrio em outubro e setembro de 2009, usando a força da gravidade do planeta para guiá-lo para a posição de iniciar uma órbita planejada para o ano inteiro em março de 2011. Na época, a missão Após a conclusão, os cientistas também esperam obter respostas sobre por que o Mercúrio é tão denso, além de determinar sua história geológica e a estrutura de seu núcleo rico em ferro e outras questões.
MESSENGER significa Superfície de Mercúrio, Ambiente Espacial, Geoquímica e Variação. Lançado em 2004, ele já passou por Vênus duas vezes e a Terra uma vez a caminho de Mercúrio.
Apenas uma espaçonave já visitou Mercúrio. O Mariner 10 sobrevoou o planeta três vezes em 1974 e 1975 e mapeou cerca de 45% de sua superfície.
Com Plutão agora considerado um planeta anão, Mercúrio é o menor planeta do sistema solar, com um diâmetro de 3.032 milhas, cerca de um terço do da Terra.
Uma característica da superfície de grande interesse para os cientistas é a bacia de Caloris, uma cratera de impacto com cerca de 800 milhas de diâmetro, uma das maiores crateras desse tipo em nosso sistema solar. Provavelmente foi causado quando um asteróide atingiu Mercúrio há muito tempo. Os cientistas esperam aprender sobre a subsuperfície do planeta estudando esta cratera.
Fiel ao seu nome, as temperaturas na planta mais próxima do sol são bastante "mercuriais", pois Mercúrio experimenta o maior balanço nas temperaturas da superfície em nosso sistema solar. Quando sua superfície está voltada para o sol, as temperaturas atingem cerca de 425 graus Celsius, mas quando estão voltadas para o sol, elas podem despencar para menos de 300 graus Fahrenheit (menos 185 graus Celsius).
Fonte da notícia original: Reuters
