O velho ditado de que o universo é mais estranho do que podemos imaginar definitivamente se aplica a um exoplaneta recém-descoberto orbitando uma estrela a cerca de 1.500 anos-luz da Terra. Uma longa cauda de detritos - quase como a cauda de um cometa - segue o planeta enquanto gira em torno da estrela, KIC 12557548. Os cientistas pensam que o planeta pode estar evaporando sob o calor escaldante da estrela e que, analisando a poeira, eles podem decifrar a história do planeta. Mas é melhor se apressarem. De acordo com os cálculos da equipe, o planeta se desintegrará completamente dentro de 100 milhões de anos.
"Essa pode ser outra maneira pela qual os planetas estão finalmente condenados", disse Dan Fabrycky, membro da equipe científica do Observatório Kepler.
Além de encontrar um planeta tão incomum, este é outro salto em frente para as equipes que usam dados do Kepler, sendo capaz de detectar um planeta tão pequeno que orbita tão perto de sua estrela-mãe. O período orbital é de 15 horas - uma das órbitas mais curtas do planeta já observadas. A equipe de pesquisa viu inicialmente estranhos padrões de luz da estrela e, ao examinar as curvas de luz da estrela, descobriu que a luz caía em diferentes intensidades a cada 15 horas - sugerindo que algo estava bloqueando a estrela regularmente, mas em graus variados.
A equipe considerou que poderia haver uma dupla planetária - dois planetas orbitando um ao outro - onde suas órbitas bloqueariam quantidades diferentes de luz durante cada eclipse, mas os dados falharam em apoiar essa hipótese.
Em vez disso, os pesquisadores chegaram a uma nova hipótese: que as intensidades variadas da luz eram causadas por um corpo um tanto amorfo e de mudança de forma.
Ao olhar para a órbita curta, eles perceberam que o planeta deveria ser aquecido por sua estrela-mãe quente a uma temperatura de cerca de 1.982 graus Celsius (3.600 graus Fahrenheit).
Os pesquisadores levantam a hipótese de que o material rochoso na superfície do planeta derrete e evapora a temperaturas tão altas, formando um vento que transporta gás e poeira para o espaço. Nuvens densas de poeira rastreiam o planeta enquanto ele acelera em torno de sua estrela.
"Tinha que ser algo que estava mudando fundamentalmente", disse o coautor Saul Rappaport, professor emérito de física do MIT. “Não era um corpo sólido, mas sim poeira saindo do planeta. Achamos que essa poeira é composta de partículas do tamanho de submicron. ”
Rappaport diz que há duas explicações possíveis de como a poeira planetária pode se formar: pode surgir como cinzas de vulcões da superfície ou formar metais que são vaporizados por altas temperaturas e depois se condensam em poeira. Quanto à quantidade de poeira que é expelida do planeta, a equipe mostrou que o planeta poderia perder poeira suficiente para explicar os dados do Kepler. A partir de seus cálculos, os pesquisadores concluíram que, nesse ritmo, o planeta acabará se desintegrando completamente.
Os pesquisadores criaram um modelo do planeta orbitando sua estrela, juntamente com sua longa e arrastada nuvem de poeira. A poeira era mais densa imediatamente ao redor do planeta, diminuindo à medida que se arrastava. O grupo simulou o brilho da estrela à medida que o planeta e sua nuvem de poeira passavam, e descobriu que os padrões de luz correspondiam às curvas irregulares de luz obtidas no Observatório Kepler.
"Na verdade, agora estamos muito felizes com a assimetria no perfil do eclipse", diz Rappaport. "No começo, não entendemos essa imagem. Mas uma vez que desenvolvemos essa teoria, percebemos que esse pó de poeira tinha que estar aqui. Caso contrário, esta imagem está errada. "
"Muitas pesquisas chegaram à conclusão de que os planetas não são objetos eternos", disse Fabrycky. "Eles podem morrer extraordinariamente, e este pode ser um caso em que o planeta poderá evaporar completamente no futuro."
Fonte: MIT
