Não faz muito tempo, descobrimos que existe um planeta do tamanho da Terra em uma zona habitável de uma estrela. Mas quantos outros existem por aí, e sabemos se planetas como esse são realmente habitáveis?
"Olhando para o futuro, o que realmente queremos fazer é transformar nosso conhecimento de planetas na zona habitável para [caracterizar] ambientes planetários", disse Natalie Batalha, co-investigadora do Telescópio Espacial Kepler da NASA, em uma apresentação de webcast hoje. (28 de abril).
Isso significa que os astrônomos poderão, à distância, observar as "biosassinaturas" da vida na atmosfera. O que seria uma bioassinatura ainda está sendo caracterizada, mas poderia ser algo como uma proporção incomumente alta de oxigênio - desde que os processos abióticos não sejam contabilizados, é claro.
Batalha identificou esses parâmetros para encontrar outras Terras em uma apresentação na conferência "Mundos habitáveis através do tempo e no espaço", apresentada pelo Instituto de Ciências do Telescópio Espacial:
- O telescópio deve ser sensível a um planeta do tamanho da Terra na zona habitável de uma estrela do tipo G, K ou M (que são estrelas que são como o sol);
- Um catálogo de detecção uniforme e confiável, com tamanhos bem compreendidos, períodos orbitais e fluxos de insolação (energia recebida do sol);
- Conhecimento da eficiência de detecção do Kepler e da confiabilidade do catálogo planetário;
- Produtos de dados bem documentados e acessíveis para análise de outros membros da comunidade.
O que também seria útil para os cientistas planetários é aprender mais sobre como um planeta se forma na região habitável de sua estrela.
Em uma apresentação na mesma conferência, Diana Valencia (uma astrofísica) da Universidade de Toronto apontou que não há um preditor único para o tamanho de um planeta. Depende de quão perto um disco planetesimal esteja de sua estrela, a taxa de acúmulo na área e a opacidade da poeira, entre outros fatores.
Ela também deu uma breve visão geral dos processos que demonstram o quão difícil é prever a habitabilidade. A Terra tinha pelo menos duas atmosferas em seu passado, disseram os slides da apresentação, com a primeira atmosfera perdida e a segunda construída com base no vulcanismo e nos impactos. Valência também apontou complexidades envolvendo o manto e as placas tectônicas da Terra.
A Universidade de Porto Rico mantém uma lista de planetas potencialmente habitáveis em seu site, que até o momento é de 21.
A conferência ocorre até 1º de maio e você pode ver a agenda aqui.
