Além da Lua, a Terra também possui uma coleção de satélites co-orbitais. Um asteróide, 2003 YN107, viaja conosco desde 1999, e agora está prestes a partir, ganhando velocidade suficiente para escapar da gravidade da Terra.
Notícias piscam: a Terra tem uma "segunda lua". O asteróide 2003 YN107 está circulando pelo planeta uma vez por ano. Medindo apenas 20 metros de diâmetro, o asteróide é pequeno demais para ser visto a olho nu - mas está lá.
Esta notícia, acredite ou não, tem sete anos.
"O YN107 2003 chegou em 1999", diz Paul Chodas, do Programa de Objetos Near Earth da NASA, no JPL, "e tem sido saca-rolhas em torno da Terra desde então". Como o asteróide é muito pequeno e não apresenta ameaça, atraiu pouca atenção do público. Mas Chodas e outros especialistas estão monitorando isso. "É um objeto muito curioso", diz ele.
A maioria dos asteróides próximos da Terra, quando se aproximam da Terra, simplesmente sobrevoa. Eles vêm e vão, ocasionalmente divulgando notícias sobre a data da aproximação mais próxima. 2003 YN107 é diferente: veio e ficou.
"Acreditamos que o YN107 2003 é uma de toda a população de asteróides próximos à Terra que não voam pela Terra. Eles param e saca-rolhas em nossa vizinhança por anos antes de seguir adiante.
Esses asteróides são chamados de asteróides coorbitais terrestres ou "coorbitais", para abreviar. Essencialmente, eles compartilham a órbita da Terra, girando em torno do Sol em quase exatamente um ano. Ocasionalmente, um coorbital alcança a Terra por trás, ou vice-versa, e a dança começa: o asteróide, enquanto orbita o sol, lentamente saca-rolhas ao redor do nosso planeta.
"Esses asteróides não são realmente capturados pela gravidade da Terra", observa Chodas. "Mas do nosso ponto de vista, parece que temos uma lua nova."
Os astrônomos conhecem pelo menos quatro pequenos asteróides que podem fazer esse truque: 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 e 2001 GO2. "Pode haver mais", diz Chodas. Ele acredita que a lista crescerá à medida que as pesquisas com asteróides melhorarem a cobertura e a sensibilidade do céu.
No momento, apenas dois coorbitais estão próximos: 2003 YN107 e GU9 2004. Os outros estão espalhados pela órbita da Terra.
2004 GU9 é talvez o mais interessante. Mede cerca de 200 metros de diâmetro, relativamente grande. E, de acordo com os cálculos recém-publicados no Monthly Notices da Royal Astronomical Society (S. Mikkola et al., 2006), ele circula a Terra há 500 anos - e pode continuar a circular por outras 500. Está em uma órbita notavelmente estável . ”
No momento, no entanto, os pesquisadores estão prestando mais atenção ao YN107 de 2003 por um simples motivo: ele está prestes a partir. O caminho do saca-rolhas do asteróide é torto e, em 10 de junho, ele mergulhará a 3,4 milhões de km da Terra, um pouco mais perto do que o habitual. A gravidade da Terra dará ao asteróide o empurrão necessário para sair.
"Esta é uma chance de observar um desses asteróides [na saída]", explica Chodas.
Não vai desaparecer para sempre. Em cerca de 60 anos, o YN107 voltará a rodar a Terra novamente, retomando seu papel como um luar temporário e saca-rolhas. No devido tempo, outros coorbitais farão o mesmo.
Cada encontro é uma oportunidade para estudo - e possivelmente lucro. Mesmo os telescópios mais poderosos não conseguem ver muitos desses minúsculos asteróides; eles são apenas manchas na ocular. Mas um dia, quando o programa espacial for mais avançado (consulte a Visão para exploração espacial), talvez seja possível visitar, explorar os moonlets e utilizar seus recursos. "Por enquanto, eles são apenas uma curiosidade", diz Chodas.
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Fonte original: [email protected] Artigo
