Vista do Hubble de um jato no cometa Tempel 1. Crédito da imagem: Hubble. Clique para ampliar.
Em um ensaio geral para o encontro entre a sonda Deep Impact da NASA e o cometa 9P / Tempel 1, o Telescópio Espacial Hubble capturou imagens dramáticas de um novo jato de poeira saindo do cometa gelado.
As imagens lembram que o núcleo gelado de Tempel 1, aproximadamente a metade do tamanho de Manhattan, é dinâmico e volátil. Os astrônomos esperam que a erupção de poeira vista nessas observações seja uma prévia dos fogos de artifício que podem ocorrer em 4 de julho, quando uma sonda da sonda Deep Impact colidir com o cometa, possivelmente explodindo material e dando origem a uma pluma de poeira semelhante.
Essas observações demonstram que o "olho" agudo de Hubble pode ver detalhes requintados das atividades temperamentais do cometa. O observatório em órbita da Terra estava a 75 milhões de milhas de distância do cometa quando essas imagens foram tiradas pela câmera de alta resolução da Advanced Camera for Surveys. As vistas do telescópio complementam imagens em close sendo tiradas por câmeras a bordo do Deep Impact, que está acelerando em direção ao cometa.
As duas imagens, tiradas com sete horas de diferença em 14 de junho, mostram Tempel 1 e seu novo jato. A imagem à esquerda, tirada às 2:17 da manhã (EDT), é uma visão do cometa antes da explosão. O ponto brilhante é a luz refletida no núcleo do cometa, que aparece como uma estrela nessas imagens porque é muito pequeno para o Hubble resolver. O núcleo, um objeto em forma de batata, tem 8,7 milhas (14 quilômetros) de largura e 2,5 milhas (4 quilômetros) de comprimento. A visualização do núcleo por Hubble é tão difícil quanto alguém tentando localizar uma batata em Salt Lake City a partir de Nova York.
A foto à direita, tirada às 9:15 da manhã (EDT), revela o jato [a área brilhante em forma de leque]. O jato se estende por cerca de 2.200 quilômetros, o que corresponde aproximadamente à metade da distância entre os EUA. Ele está apontando na direção do sol. Os cometas frequentemente mostram explosões de atividade, mas os astrônomos ainda não sabem exatamente por que eles ocorrem. Tempel 1 está se aproximando do Sol, e talvez o aumento do calor tenha aberto uma fenda na superfície escura e dura do cometa. Poeira e gás preso sob a superfície poderiam então sair da fenda, formando um jato. Ou, talvez uma parte da própria crosta tenha sido levantada do núcleo pela pressão dos gases aquecidos sob a superfície. Essa crosta porosa pode então se desfazer em pequenas partículas de poeira logo após deixar o núcleo, produzindo um coma em forma de leque no lado do sol. Qualquer que seja a causa, o novo recurso pode não durar muito.
Os astrônomos esperam que a colisão de 4 de julho liberte mais material primordial preso dentro do cometa, que se formou bilhões de anos atrás. Pensa-se que os cometas são "bolas de neve sujas", aglomerados porosos de gelo e rocha que habitam os limites frígidos do nosso sistema solar. Periodicamente, eles viajam para o sistema solar interno enquanto se movem ao redor do Sol.
O contraste nessas imagens foi aprimorado para destacar o brilho do novo jato.
Fonte original: Hubble News Release
