Os telescópios estão empoleirados no topo das montanhas porque o ar lá em cima é mais fino, mais seco e mais claro que a vista do nível do mar. Com sua altitude elevada, baixas temperaturas e céu cristalino, o Dome C possui condições de visualização quase perfeitas. Uma equipe de astrônomos franceses espera construir um trio de telescópios que funcionem juntos como um único e grande telescópio como um protótipo. Mas eles têm como objetivo uma instalação maior que possa rivalizar com as capacidades dos melhores telescópios da Terra. É tudo sobre localização, localização, localização.
A estação de Concordia é um centro de pesquisa localizado no Dome C, a uma altitude de 3.300 metros (10.800 pés) acima do nível do mar. Durante as noites de inverno, as temperaturas podem cair para -63 graus Celsius (-82 Fahrenheit). Esse frio intenso remove a radiação térmica de fundo que reduz a sensibilidade dos telescópios em climas mais quentes. Além disso, o Dome C desfruta de céu perfeitamente limpo 96% do tempo.
Embora a vista do Dome C nunca possa ser tão boa quanto a do espaço, como no Telescópio Espacial Hubble, ela pode ser quase tão boa quanto. Imagens tiradas deste local podem ser tão boas quanto o Hubble cerca de 10% das vezes, e imagens no espectro próximo ao infravermelho podem ser tão boas quanto o Hubble 50% das vezes.
Parece um ótimo lugar para um telescópio.
Mas a atmosfera no Dome C é perfeita para a construção de um interferômetro. É aqui que a luz de vários telescópios é unida para atuar como um único telescópio mais poderoso. Um interferômetro construído no Domo C pode ser várias vezes mais sensível que um observatório de tamanho semelhante em qualquer outro lugar da Terra.
Para testar suas teorias e provar a qualidade dos céus no Dome C, os astrônomos franceses estão propondo a construção de um protótipo de interferômetro, chamado Mykerinos, que consistiria em três telescópios ópticos de 40 cm (16 polegadas). A luz combinada dos três telescópios daria poder de resolução suficiente para detectar planetas quentes do tipo Júpiter que orbitam outras estrelas, ou detectar binários com alto contraste. E se eles pudessem colocar seus telescópios em torres com 30 metros de altura ou usar óptica adaptativa, poderiam reduzir ainda mais a distorção atmosférica.
Mas a verdadeira esperança da equipe é construir um instrumento chamado KEOPS, que consistiria em 36 telescópios de 1,5 metro dispostos em 3 anéis concêntricos de um quilômetro de diâmetro. O primeiro anel conteria 7 telescópios, o segundo, 13, e o terceiro, 19. Esse instrumento teria a área de superfície combinada dos telescópios Keck, mas estaria localizado nos céus frios e claros da Antártica. Com esse poder e céu limpo, poderia rivalizar com as capacidades de um telescópio de 30 metros.
