O mítico e ilusório "Bigfoot" é uma criatura lendária, mas por milhões de anos, o Bigfoot original - um macaco felpudo e bípede com o dobro do tamanho de um ser humano adulto - percorreu as florestas do sudeste da Ásia, antes de ser extinto centenas de milhares de anos atrás.
Agora, os cientistas estão desenvolvendo uma imagem mais clara do lugar do animal gigante na árvore genealógica dos primatas, depois de realizar análises inovadoras de proteínas no esmalte dentário, datadas de quase 2 milhões de anos atrás.
Gigantopithecus blacki empequeneceu os grandes macacos que vivem hoje; tinha cerca de 10 pés (3 metros) de altura e pesava até 595 libras. (270 kg). Mas tão maciço quanto Gigantopithecus Na vida, os fósseis do primata robusto eram poucos e difíceis de encontrar - milhares de dentes e quatro mandíbulas parciais - deixando muitas perguntas sobre a linhagem e aparência evolutiva do macaco extinto.
A análise genética de fósseis pode fornecer pistas importantes sobre animais extintos há muito tempo, mas em fósseis muito antigos de regiões geográficas quentes e úmidas, o DNA geralmente é degradado demais para ser de grande utilidade. Por exemplo, na Ásia subtropical, onde Gigantopithecus vividos, o único DNA viável obtido anteriormente veio de fósseis de outros animais que não tinham mais de 10.000 anos, de acordo com um novo estudo, publicado hoje (13 de novembro) na revista Nature.
No entanto, os autores do estudo recentemente criaram um novo método para recuperar e reconstruir seqüências de proteínas do esmalte dental e testaram essa técnica em um Gigantopithecus molar de 1,9 milhão de anos atrás. Eles então compararam o que encontraram com um banco de dados de seqüências de proteínas de grandes símios hoje vivos.
"O que observamos é o número de diferenças nas seqüências", disse o principal autor do estudo, Enrico Cappellini, professor associado da Universidade de Copenhague. "Assumimos que quanto menor o número de diferenças, mais próximas as duas espécies se relacionam e mais tarde divergem", disse Cappellini à Live Science.
Eles descobriram que o extinto "Pé Grande" não é um parente humano próximo, como chimpanzés e bonobos. Em vez disso, as seqüências que mais se assemelhavam Gigantopithecus as proteínas pertenciam aos orangotangos modernos, e acredita-se que a linhagem dos macacos gigantes tenha se separado dos primos entre 12 e 10 milhões de anos atrás, escreveram os cientistas no estudo. O sucesso de seu método levanta possibilidades intrigantes para investigar seqüências de proteínas em outros primatas extintos de áreas tropicais - "ou seja, espécies extintas mais intimamente associadas à nossa própria linhagem evolutiva", disse Cappellini.
Nas reconstruções, Gigantopithecus assemelha-se frequentemente a um orangotango de tamanho grande; No passado, essas representações artísticas baseavam-se em informações limitadas dos fósseis e no que se sabia sobre a variedade de primatas e o habitat antigo, disse Cappellini. Mas mesmo que a nova evidência confirme uma estreita relação evolutiva entre Gigantopithecus e orangotangos, os dados não podem dizer aos cientistas como seria o macaco extinto, acrescentou Cappellini.
"As informações que recuperamos não podem dizer nada sobre aparência, fenótipo ou biologia", explicou Cappellini. "Não há evidências para isso."
