A SpaceX chegou muito mais perto de aterrissar o foguete Falcon 9 em uma pequena aeronave no mar do que se pensava inicialmente, como evidenciado por um vídeo dramático da mais recente tentativa de recuperar o booster, fazendo um suave toque no oceano no domingo, 17 de janeiro, depois de impulsionar com sucesso um satélite de vigilância oceânica dos EUA e da Europa para a órbita baixa da Terra.
Como visto em uma nova e vívida visão em vídeo dos momentos finais do pouso, lançados pelo CEO da SpaceX e pelo fundador do bilionário Elon Musk, o impulsionador do primeiro estágio desceu lentamente em direção à pequena barcaça no Oceano Pacífico, bem no alvo, para um pouso suave e vertical.
O foguete pousou a apenas 1,3 metro (4 pés) do centro do alvo na plataforma oceânica enquanto o motor central dispara para diminuir a descida.
Infelizmente, ele tombou devido a uma perna de pouso com defeito que não travou no lugar, possivelmente devido ao acúmulo de gelo, atingiu o convés da aeronave e rapidamente explodiu em uma bola de fogo violenta.
Musk publicou a espetacular filmagem de aterrissagem no Instagram - veja abaixo - mostrando a descida por foguetes, aterrissagem de drones, tombamento e destruição final de fogo do primeiro estágio do Falcon 9 depois de retornar de uma entrega de carga útil para a borda do espaço, cerca de 10 minutos antes.
"O falcão pousa na aeronave, mas a pinça de bloqueio não trava em uma das quatro pernas, fazendo com que ela tombe sobre o pouso após o pouso", escreveu Musk em uma descrição.
O primeiro estágio do Falcon 9, com 156 pés de altura, é equipado com quatro pernas de aterrissagem e quatro aletas de grade para permitir o pouso propulsor no topo da barcaça, uma vez que o primeiro estágio separa e reaparece um motor Merlin 1D.
"A causa raiz pode ter sido o acúmulo de gelo devido à condensação do nevoeiro intenso na decolagem."
As quatro pernas são dobradas contra a pele externa de foguetes de 3,7 metros de largura no lançamento.
"A velocidade de aterrissagem estava boa, mas o bloqueio da perna não foi travado, por isso tombou após o pouso", twittou Musk.
O Falcon 9 lançou com sucesso o satélite de reconhecimento de subida do nível do mar NASA / NOAA / Jason-3 na manhã de domingo, 17 de janeiro, às 10:42:18 am PST (1:42:18 EST) do Space Launch Complex 4 (SLC 4) na Base da Força Aérea de Vandenberg (VAFB), na Califórnia, que era o objetivo principal da missão.
O Jason-3 medirá e monitorará a topografia oceânica e as alturas das ondas dos oceanos da Terra para ajudar na previsão de furacões e na pesquisa de mudanças climáticas.
O objetivo secundário da SpaceX era recuperar o primeiro estágio intacto para demonstrar a reutilização de foguetes.
Esta foi a terceira tentativa da SpaceX em um desembarque de barcaças, após dois empreendimentos quase perdidos em 2015.
E a SpaceX acabou de realizar uma primeira aterrissagem suave histórica e recuperação intacta de foguetes no primeiro estágio após o lançamento do Falcon 9 'Return-to-Flight' em 21 de dezembro de 2015 a partir de Cabo Canaveral.
Duas tentativas anteriores da SpaceX de um pouso de precisão na barcaça autônoma do navio espacial drone (ASDS) chegaram muito perto com aproximações pontuais da embarcação oceânica no Oceano Atlântico. Mas o foguete tombou de lado nos momentos finais e foi destruído em um pouso forçado.
A visão espacial de Musk é reduzir radicalmente os custos de lançamento de pessoas e cargas úteis ao espaço, recuperando e devolvendo foguetes - construídos individualmente com grandes custos - em vez de descartá-los completamente após um único uso.
Então, depois de se separar do segundo estágio, o motor Merlin 1D do primeiro estágio foi reativado por manobras propulsivas que guiavam o booster de volta ao navio de drone do tamanho de um campo de futebol, posicionado a 280 quilômetros a sudoeste de Vandenberg, na costa da Califórnia.
O impulsionador pousou com sucesso em um ponto quase morto no ASDS chamado “Just Read The Instructions” - que foi lançado no mar no dia anterior ao lançamento.
Embora a SpaceX inicialmente tenha pensado que o booster fez uma aterrissagem forçada, outras análises de dados revelaram que o foguete realmente fez um pouso suave com sucesso, pois o motor Merlin disparou como um foguete retrô para retardar a descida conforme projetado.
"Depois de uma análise mais aprofundada dos dados, o palco pousou suavemente, mas a perna 3 não foi bloqueada", observou a SpaceX no Twitter. “Estava a 1,3 metros do centro de drones.
"A velocidade de aterrissagem estava boa", twittou Musk.
A SpaceX planeja muitas tentativas futuras de recuperação de foguetes no mar e em terra e Musk está "muito otimista" quanto às chances, apesar da última segunda derrocada e explosão!
“Bem, pelo menos as peças foram maiores desta vez! Não será o último RUD [desmontagem rápida não programada], mas estou otimista sobre o próximo desembarque de navios ”, twittou Musk.
E, claro, é claramente muito mais desafiador pousar em um pequeno navio, saltando nas ondas versus uma área grande, plana e estável no chão - exceto nas áreas, negócios e edifícios próximos das pessoas!
"Definitivamente mais difícil de pousar em um navio", elaborou Musk.
"Semelhante a um porta-aviões versus terra: área-alvo muito menor, que também está traduzindo e girando".
A SpaceX construiu uma plataforma de aterrissagem dedicada na Base Aérea de Vandenberg, pronta para realizar aterrissagens macias no solo para os boosters de retorno, semelhante ao que a empresa construiu com a Zona de Pouso-1 (LZ-1) na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral - e usada na bem-sucedido, 21 de dezembro de 2015, pouso de recuperação de reforço.
Este impulsionador poderia ter pousado no chão em Vandenberg devido à menor velocidade de subida do foguete Falcon 9.
No entanto, o engenheiro-chefe da SpaceX, Hans Koenigsmann, disse que a SpaceX não recebeu as licenças ambientais necessárias antes da decolagem de 17 de janeiro com Jason-3, no pré-lançamento da mídia.
Fique atento aqui às notícias contínuas de Ken sobre a Terra, a ciência planetária e os voos espaciais humanos.
