Mais de 11 milhões de anos atrás, um macaco esquisito equipado com pernas humanas e braços robustos semelhantes a macacos escalou galhos de árvores, possivelmente escapando de predadores felinos. Essa é a imagem que os cientistas coletaram sobre uma nova espécie de macaco fóssil descoberta na Baviera.
A criatura símia também pode ter usado uma locomoção estranha nunca vista até agora, lançando luz sobre como os ancestrais dos humanos podem ter evoluído para andar sobre duas pernas, segundo um novo estudo.
Essas descobertas também podem fornecer informações sobre como os ancestrais dos grandes símios modernos evoluíram para favorecer seus braços para o movimento, acrescentaram os pesquisadores.
Uma característica fundamental que distingue os seres humanos de nossos parentes vivos mais próximos - grandes macacos modernos, incluindo chimpanzés, bonobos, gorilas e orangotangos - é como nos mantemos de pé e andamos de pé. Essa postura bípede ajudou a libertar nossas mãos para o uso de ferramentas, ajudando a humanidade a se espalhar pelo planeta.
Em contraste, os grandes símios modernos possuem braços alongados que usam durante o movimento. Por exemplo, chimpanzés, bonobos e gorilas praticam caminhadas com os dedos, enquanto os orangotangos andam com os punhos no chão, e todos os grandes macacos modernos têm traços anatômicos que os permitem balançar de galho em galho usando apenas os braços - um método de locomoção chamado braquiação.
Ainda há muita incerteza sobre a origem da locomoção nos homininos - o grupo de espécies que inclui seres humanos e seus parentes após sua separação da linhagem dos chimpanzés - porque os cientistas careciam de evidências fósseis apropriadas. Pesquisas anteriores sugeriram que os seres humanos evoluíram de um animal de quatro patas que colocou as palmas das mãos e as solas dos pés no chão enquanto caminhavam, semelhantes aos macacos vivos, ou favoreceu a suspensão de seus corpos das árvores enquanto se moviam. aos chimpanzés modernos.
Desde a década de 1970, os paleontologistas descobriram muitos fósseis de espécies de macacos da Europa e da África, do meio ao final do Mioceno, cerca de 13 a 5,3 milhões de anos atrás, quando pensam que o macaco e as linhagens humanas divergem. No entanto, nenhum desses fósseis preservou os ossos dos membros completamente intactos, limitando a quantidade de informações que os pesquisadores poderiam obter sobre como essas espécies antigas se moviam.
Agora, os cientistas descobriram um novo grande macaco fóssil com ossos completos de membros que viveram durante o Mioceno cerca de 11,62 milhões de anos atrás, no que é hoje a Baviera na Alemanha.
Os paleontologistas nomearam as espécies Danuvius guggenmosi. "Danuvius" é derivado do deus do rio celta-romano Danuvius, e "guggenmosi" homenageia Sigulf Guggenmos, que descobriu o local onde o fóssil foi encontrado.
Curiosamente, "Danuvius é como um macaco e um hominin em um ", disse à Live Science a autora Madelaine Böhme, paleontóloga da Universidade Eberhard Karls de Tübingen, na Alemanha.
Os pesquisadores estimaram Danuvius pesava entre 37 e 68 libras. (17 e 31 kg). Os machos teriam sido maiores que as fêmeas, sugerindo Danuvius favoreceu a poliginia, onde os homens tinham várias companheiras, disse Böhme.
Quando Danuvius estava vivo, a área onde foi encontrada era uma paisagem quente e plana, com florestas ao longo de rios sinuosos não muito longe das margens dos Alpes, disse Böhme. Seus dentes revelaram que pertencia a um grupo de espécies de macacos fósseis chamado dryopithecines que algumas pesquisas anteriores sugeriram que poderiam ser os ancestrais dos macacos africanos modernos. O esmalte espesso em seus dentes sugere que Danuvius comeu itens difíceis, ela notou.
Os braços levemente alongados dos quatro ou mais espécimes de Danuvius que os cientistas descobriram sugeriu que poderia ficar pendurado nas árvores como grandes macacos modernos. Ainda assim, os ossos de seus dedos não eram tão robustos quanto seria de esperar dos caminhantes.
Além disso, diferentemente de outros macacos, como gibões e orangotangos, que não usam tanto as pernas quanto os braços para se movimentar, Danuvius teria mantido as pernas retas e poderia ter andado de pé enquanto se movia nas árvores. Danuvius também tinha um dedão no pé, o que significava que teria pisado na sola. Além disso, os cotovelos, a parte inferior da coluna e os ossos da canela eram mais como se poderia esperar de um humano, disse Böhme.
Contudo, Danuvius não favoreciam seus braços ou pernas em movimento, mas pareciam usar os dois igualmente, disseram os pesquisadores. Böhme e seus colegas sugeriram que esse tipo de locomoção recém-identificado, que eles chamaram de "escalada estendida de membros", pode ser a forma ancestral de movimento tanto dos grandes símios modernos quanto dos humanos.
Ainda não se sabe por que Danuvius não favorecia nem os braços nem as pernas. Possivelmente, Danuvius usaram seus dedões do pé longos, fortes e oponíveis para "escalar" rapidamente os galhos das árvores para escapar de gatos maiores, que são excelentes predadores para escalar árvores, especularam os pesquisadores.
"Danuvius poderia, ao contrário de macacos e seres humanos, agarrar com segurança com o pé apoios de diâmetro muito pequeno, deixando-o de alguma forma em um matagal de cipós e galhos finos ", disse Böhme." Neste microhabitat, nenhum gato pode segui-lo.
Danuvius é um dos mamíferos fósseis grandes mais comuns que os pesquisadores descobriram neste local, então eles esperam descobrir mais espécimes da espécie para esclarecer como ela poderia ter vivido. "Tenho certeza que os próximos anos trarão novas descobertas espetaculares", disse Böhme.
Os cientistas detalharam suas descobertas na edição de 7 de novembro da revista Nature.
