Um dos benefícios da Era Espacial é a maneira como permitiu que os seres humanos vissem a Terra em toda a sua complexidade e esplendor. Além disso, nos permitiu realizar estudos da superfície e da atmosfera da Terra a partir da órbita, o que nos ajuda a ver o impacto que temos em nosso planeta. É com esse objetivo em mente que o Programa de Observação da Terra da NASA monitora o Ártico e a Antártica há muitos anos.
Por exemplo, a Operação IceBridge passou boa parte da década passada monitorando a camada de gelo da Antártica quanto a sinais de rachaduras e fluxos. O objetivo disso é determinar como e a que taxa a camada de gelo está mudando devido às mudanças climáticas. Recentemente, as equipes da NASA realizaram um voo sobre o sul da Península Antártica, como parte da Operação IceBridge, nono ano, o que resultou em algumas imagens impressionantes da paisagem gelada.
O voo ocorreu em 4 de novembro de 2017, como parte da missão "Endurance West" da IceBridge para estudar o gelo marinho. O caminho que eles escolheram segue a trilha terrestre do gelo, nuvem e satélite Elevation Satellite-2 da NASA (ICESat-2), um satélite de mapeamento de gelo que está programado para lançamento no final de 2018. Esse caminho começou no extremo norte da Antártica. Península e depois mudou-se para o sul através do mar de Weddell.
As imagens que a equipe levou a bordo do seu avião de pesquisa P3 foram capturadas por um Digital Mapping System, uma câmera apontada para baixo que coleta milhares de fotografias de alta resolução durante um único voo. Enquanto viajavam pela Península Antártica do sul, eles imaginaram uma paisagem que lembrava corredeiras, onde o movimento dos rios se amplia à medida que a água flui através de terrenos mais íngremes e estreitos.
De maneira semelhante, à medida que o gelo flui através de desfiladeiros mais estreitos e rochas mais íngremes, mais fraturas aparecem na superfície. Mas é claro que a taxa em que isso ocorre é muito mais lenta, o que pode dificultar bastante os movimentos exigentes no manto de gelo. A primeira imagem (mostrada acima) mostra gelo fluindo para a parte sul da plataforma de gelo George VI, localizada em Palmer Land, ao sul das montanhas Seward.
Nesse local, é provável que as rachaduras sejam um recurso regular que se forma à medida que o gelo flui sobre a rocha. No entanto, como o fluxo de gelo é relativamente lento (mesmo na parte mais íngreme do leito rochoso), as rachaduras na superfície não são tão dramáticas quanto em outras regiões. Por exemplo, a segunda imagem (mostrada abaixo), que mostra uma geleira com fendas pesadas que mede cerca de 21 km (13 milhas) de comprimento e 11 km (7 milhas) de largura.
A geleira parece estar fluindo a oeste do platô de Dyer para o som de George VI, enquanto o lado norte se funde com a geleira Meiklejohn. A terceira imagem (abaixo) mostra uma geleira muito ao norte de Creswick Peaks, que também flui para oeste em direção a George VI Sound. Em resumo, as imagens confirmam que o gelo no extremo sul da Península Antártica está fluindo em direção ao oceano.
O objetivo do IceBridge, que realiza medições regulares na Península Antártica desde 2009, tem sido estudar o quão rápido e em que medida as mudanças climáticas estão afetando a região. Embora a perda de placas de gelo seja um fenômeno bem documentado, os cientistas sabem há algum tempo que as perdas mais dramáticas na Antártica ocorrem ao longo de seu lado ocidental.
Além disso, a pesquisa mostrou que a parte sul da península é particularmente vulnerável, já que as geleiras e as prateleiras de gelo se desestabilizaram e estão lentamente se alimentando no mar. E, diferentemente do gelo marinho, o gelo terrestre nessa região tem o potencial de elevar o nível do mar em todo o mundo. Como Michael Studinger, gerente de projetos do IceBridge, descreve a operação:
“O IceBridge existe porque precisamos entender quanto gelo as camadas de gelo da Groenlândia e da Antártica contribuirão para o aumento do nível do mar nas próximas décadas. Para fazer isso, precisamos medir quanto a elevação da superfície do gelo está mudando de ano para ano. ”
Saber quão significativo será o impacto das mudanças climáticas é o primeiro passo no desenvolvimento de contramedidas. Ele também serve como um lembrete absoluto de que o problema existe e que soluções precisam ser encontradas antes que seja tarde demais.
