O ônibus espacial Atlantis agora está pronto para seu último voo programado para o espaço. EDT (1820 GMT) do Centro Espacial Kennedy.
O ônibus espacial Atlantis é o quarto dos cinco ônibus espaciais originais e puxou seu peso em 32 lançamentos bem-sucedidos - comparado com 39 no Discovery e 28 no Columbia, 25 no Endeavor e 10 no Challenger.
Olhando para trás, este pilar da frota de ônibus espaciais definitivamente teve sua parte de destaques e missões bem-sucedidas. Mas, de maneira alarmante, também houve alguns pontos em que essa sonda e sua tripulação se aproximaram do desastre.
Triunfo: O primeiro voo da Atlantis ocorreu em 3 de outubro de 1985. O voo STS-51-J para o Departamento de Defesa levou uma tripulação militar de cinco homens e dois satélites de comunicação do DoD ao espaço.
Escapar por um triz: No próximo vôo da Atlantis, apenas um mês depois, o STS-61-B, que foi o segundo lançamento noturno no programa de ônibus espaciais, um dos impulsionadores de foguetes sólidos sofreu erosão primária do anel O em ambas as juntas dos bicos. Houve um sopro de gases quentes após o O-ring principal. A análise pós-lançamento chamou a atenção da NASA para o problema, mas ignorou o problema. Apenas três meses depois, um vazamento de O-ring no Challenger destruiu o veículo e matou a tripulação de sete membros.
Escapar por um triz: No STS-27, em dezembro de 1988, apenas a segunda missão após o acidente do Challenger, ocorreu outro presságio do futuro desastre. 85 segundos após o lançamento, um pedaço de isolamento na ponta do impulsionador de combustível sólido do lado direito do ônibus se separou e atingiu o lado direito do Atlantis. Após o vôo, os engenheiros da NASA disseram que, embora o Atlantis tenha sofrido mais danos nos ladrilhos do que o habitual, "não era uma grande preocupação".
Mas mais de 700 placas de blindagem térmica foram danificadas e uma delas estava completamente ausente. O metal embaixo estava parcialmente derretido.
A tripulação sabia de alguns dos danos devido a inspeções rotineiras de blindagem térmica. No entanto, por se tratar de uma missão secreta do Departamento de Defesa, nenhuma imagem ou televisão estava sendo transmitida, mesmo para o Controle da Missão. Como havia uma comunicação limitada entre a tripulação e Houston, o problema foi negligenciado principalmente pelos funcionários da NASA e a tripulação realmente temeu por suas vidas.
"Gastamos todo esse dinheiro e todo esse tempo reconstruindo e renovando e lançamos uma missão bem-sucedida; nós poderíamos ter perdido a próxima", disse o comandante da missão Robert "Hoot" Gibson em um artigo de Bill Harwood para Spaceflightnow. com. "Acho que o Congresso teria dito OK, esse é o final, só não precisamos fazer isso de novo. Eu acho que isso teria acabado.
Mas Atlantis retornou sua tripulação em segurança, mesmo com os ladrilhos danificados.
Triunfo: Atlantis tornou-se uma máquina de implantação de satélites! Em maio e outubro de 1989, duas grandes missões científicas interplanetárias foram lançadas da Atlântida: Magalhães a Vênus e Galileu a Júpiter. Então, em abril de 1991, o Observatório Compton Gamma Ray foi enviado em sua missão por uma equipe do Atlantis. Vários outros satélites lançados a partir do compartimento de carga útil da Atlantis, incluindo mais satélites do Departamento de Defesa e um satélite de retransmissão de dados de rastreamento (TDRS-5).
Triunfo: Em junho de 1995, o Atlantis se tornou o primeiro ônibus espacial a atracar na estação espacial russa Mir. A missão STS-71 iniciou a primeira fase de um programa de intercâmbio astronauta-cosmonauta chamado Shuttle-Mir, que acabou levando ao programa da Estação Espacial Internacional. O Atlantis fez mais seis viagens a Mir, das nove no total de ônibus espaciais.
Triunfo: A Atlantis foi um dos principais contribuintes para a construção da ISS e, em fevereiro de 2001, levou o Destiny Lab - um dos principais componentes - para a estação. Esta missão atual será a 11ª viagem da Atlantis à ISS.
Escapar por um triz: Navio de resgate: Após o acidente na Columbia, o Atlantis estava em modo de espera por vários vôos de resgate - chamados missões Launch On Need, incluindo a missão de retorno ao voo, STS-114. Após o acidente na Colômbia, foi recomendado que os ônibus de resgate estivessem em modo de espera, que seriam montados para resgatar a tripulação de um orbitador, se o veículo deles estivesse danificado e considerado incapaz de fazer uma reentrada bem-sucedida. O Atlantis também estará em modo de espera como um LON - designado como STS-335 - para o último voo de traslado.
Escapar por um triz: Atlantis foi quase desativado. A NASA planejava retirar o Atlantis de serviço em 2008 para que o ônibus fosse completamente revisado. No entanto, devido à aposentadoria final da frota de ônibus espaciais em 2010, não fazia sentido econômico fazer a reforma - o que é chamado de Período de Manutenção do Orbiter. Mas as peças envelhecidas precisavam ser substituídas e recondicionadas, e algumas partes críticas já haviam passado a vida útil do projeto. Originalmente, planejava-se que o Atlantis fosse mantido em condições de vôo próximo para ser usado como um hulk de peças para o Discovery and Endeavor. No entanto, com o significativo planejamento de vôos planejados até 2010, os engenheiros da NASA encontraram maneiras de manter o Atlantis em condições de vôo, incluindo uma nova maneira de pressurizar os tanques de hélio para reduzir o risco de possível ruptura. Atlantis foi então trocado por um voo de cada Discovery and Endeavour.
Triunfo: Maio de 2009 4ª missão de serviço do Hubble. A Atlantis levou a tripulação do STS-125 ao Telescópio Espacial Hubble para uma missão final de reforma e prolongamento da vida útil do telescópio espacial nobre e icônico. A equipe da Atlantis fez 5 caminhadas espaciais para fazer vários reparos meticulosos, além de instalar o espectrógrafo Cosmic Origins, um instrumento projetado para permitir que o Hubble olhasse mais longe no universo no espectro de luz ultravioleta do que nunca, e a Wide Field Camera 3, que permite que os astrônomos observem melhor a evolução da galáxia, a matéria escura e a energia escura. Foi uma missão tão boa que o IMAX fez um filme sobre isso!
Escapar por um triz: Após a missão STS-125, um botão de luz de trabalho foi descoberto preso no espaço entre uma das janelas internas da frente do Atlantis e a estrutura do painel do orbitador. Acredita-se que o botão tivesse entrado no espaço durante o vôo, quando o Orbiter pressurizado foi expandido para seu tamanho máximo. Então, uma vez de volta à Terra, o Orbiter se contraiu, apertando a maçaneta no lugar. Os engenheiros determinaram que deixar o botão onde estava seria inseguro para o vôo, e algumas opções para remoção (incluindo a substituição da janela) incluiriam um atraso de 6 meses da próxima missão do Atlantis (planejada como STS-129). Se a remoção do botão não tivesse êxito, o pior cenário seria que Atlantis poderia ter sido retirado do voo, deixando o Discovery e o Endeavor para concluir o manifesto sozinho.
Porém, em 29 de junho de 2009, o Atlantis foi pressurizado para 17 psi / 120 kPa, o que forçou o orbitador a se expandir levemente. O botão foi então congelado com gelo seco e foi removido com sucesso.
Haverá um - e talvez mais dois triunfos?
Esta missão atual será o 132º voo do ônibus espacial da NASA. Mas será o último da Atlântida? Como o Atlantis servirá como o ônibus de resgate LON e, basicamente, estará pronto para voar, alguns defensores do ônibus disseram que ele deveria voar - por que desperdiçar um ônibus espacial que está totalmente pronto para ser lançado no espaço? Outros propuseram uma extensão do programa de ônibus espaciais para reduzir a distância até que o próximo veículo humano da NASA - qualquer que seja - esteja pronto. Somente o tempo dirá se os fundos serão apropriados para uma extensão adicional de voo ou programa antes que a frota de ônibus se torne artefato nos museus.
Mas Atlantis resistiu ao teste do tempo e, por 25 anos, proporcionou muitos momentos memoráveis.
Godspeed, Atlantis
Este vídeo foi ao ar hoje na TV da NASA, sobre o legado da Atlantis:
