Já encontramos mais de 250 planetas extra-solares e mais continuam sendo descobertos com bastante frequência. Com todos esses novos planetas surgindo, a pergunta óbvia deve ser feita: como vamos detectar se eles contêm ou não vida? Embora ainda não possamos ver características na superfície com o mais poderoso dos telescópios - e provavelmente não conseguiremos fazer isso por muito tempo - uma análise da luz que vem do planeta pode revelar se for coberto de vida na forma de plantas.
Dr. Luc Arnold, do CNRS Observatoire de Haute-Provence, na França, sugere que uma análise espectral da luz refletida em um planeta possa determinar se está ou não coberta por vegetação.
A superfície coberta de plantas da Terra absorve certas frequências de luz e reflete outras. Nossa vegetação tem um espectro muito específico porque absorve muita luz visível em torno de 700 nanômetros, ou a cor que vemos como vermelho. Isso é chamado de borda vermelha da vegetação (VRE).
Observando a luz do sol refletida na Terra - Brilho da Terra - a composição da superfície e da atmosfera da Terra pode ser determinada. A luz da Terra pode ser analisada quando refletida na Lua ou a partir de uma espaçonave suficientemente distante da Terra para vê-la como um pequeno disco.
Conhecendo a composição da luz do Sol e ajustando-se aos elementos e minerais na atmosfera e na superfície, ainda faltam entre 0 e 10% dos fótons próximos à extremidade vermelha do espectro visível. O fator necessário para explicar essa absorção de fótons é a presença de plantas, que usam a luz para a fotossíntese
Esse mesmo método poderia ser potencialmente usado para detectar a presença de vegetação em planetas extra-solares, propõe o Dr. Arnold em um artigo intitulado Observação de vegetação terrestre e implicações para detecção de vida em outros planetas publicado na edição de 30 de outubro de 2007 da revista Space Science Review.
“O ponto é que, se, no espectro de um planeta semelhante à Terra, encontrarmos uma assinatura espectral - provavelmente diferente do VRE - que não possa ser explicada como uma assinatura mineral, nem uma assinatura atmosférica, então a proposição de que isso característica é uma possível assinatura da vida se torna relevante. Especialmente se uma variação na força do sinal estiver correlacionada com o período de rotação do planeta, sugerindo que o recurso espectral esteja na superfície do planeta ", disse Arnold.
O VRE na Terra é calculado retirando "fatores de ruído", como a composição da atmosfera, se há muitas nuvens e se a parte da Terra que reflete a luz é coberta por deserto, oceano ou floresta. Todas essas coisas absorvem luz em diferentes partes do espectro. Esses mesmos detalhes devem ser resolvidos para outros planetas, a fim de garantir que a ausência de fótons em uma determinada parte do espectro se deva de fato às plantas que absorvem a luz.
Para poder descartar outros fatores no espectro do planeta, a resolução deve ser melhor do que é atualmente possível. O Darwin da ESA e o Localizador de Planetas Terrestres da NASA, ambas missões projetadas para procurar especificamente novos planetas terrestres e estudar melhor os já descobertos, devem ser lançados nos próximos 10 anos. Eles não serão capazes de resolver o espectro de planetas extra-solares suficientemente bem para usar esse método para encontrar vegetação, mas a segunda geração de telescópios de localização de planetas provavelmente terá essa capacidade.
Resta a questão de saber se as plantas em mundos distantes usarão a clorofila como meio de fotossintetizar a luz. A luz que absorvem será vermelha ou com uma cor diferente? A luz que refletem será verde ou algo completamente bizarro, como magenta ou azul brilhante? Se eles usarem clorofila, seu espectro será semelhante ao do nosso próprio planeta. Caso contrário, sua assinatura espectral pode ser bem diferente da da vegetação da Terra.
O Dr. Arnold diz que um VRE diferente ainda pode ser bastante interessante: “O que diríamos para nós um VRE tão estranho e diferente? Ele revelará os fótons ausentes, ou seja, os fótons formam a estrela absorvida e 'usada' (a energia) em um processo químico desconhecido ou não identificado, é tudo o que aprenderíamos. Aqui, novamente, outras informações sobre a composição da atmosfera (vapor de água, oxigênio, ozônio etc.) e temperatura ajudariam a fazer propostas coerentes. Pelo menos, isso alimentaria um debate muito emocionante! ”
Fonte: Revisão de Ciências Espaciais
