Os astrônomos do Observatório McDonald Bill Cochran, Michael Endl e Barbara McArthur exploraram as capacidades do Hobby-Eberly Telescope (HET) para encontrar e confirmar rapidamente, com grande precisão, o primeiro planeta do telescópio gigante fora do nosso sistema solar. O evento serve como prova de conceito de que o HET, combinado com seu instrumento espectrógrafo de alta resolução, está a caminho de se tornar um participante importante na busca por outros mundos. A pesquisa foi aceita para publicação em uma próxima edição do Astrophysical Journal Letters.
Com uma massa 2,84 vezes maior que a de Júpiter, o planeta recém-descoberto orbita a estrela HD 37605 a cada 54,23 dias. A HD 37605 é um pouco menor e mais fria que o Sol. A estrela, que é do tipo chamado "K0" ou "K-zero", é rica em elementos químicos pesados em comparação com o Sol.
Dos cerca de 120 planetas extra-solares encontrados até hoje, este novo planeta tem a terceira órbita mais excêntrica, aproximando-a de sua estrela-mãe como um "Júpiter quente" e fazendo-a voltar. A distância média do planeta a sua estrela é de 0,26 unidades astronômicas (AU). Uma UA é a distância Terra-Sol.
A equipe usou a técnica da "velocidade radial", um método comum de busca no planeta, para encontrar o planeta. Ao medir as mudanças na velocidade da estrela em direção e longe da Terra - sua oscilação - eles deduziram que o HD 37605 está orbitando o centro de massa de um sistema de planeta estelar.
"Em 100 dias de observações - menos de duas órbitas completas - conseguimos uma solução muito boa para a órbita deste planeta", disse Cochran. Os resultados rápidos foram devidos ao sistema de "agendamento de filas" do HET. Os astrônomos não viajam para o observatório para operar o telescópio. Em vez disso, um operador de telescópio no Observatório McDonald tem uma lista de todos os projetos de pesquisa HET e seleciona os que melhor se adaptam às condições climáticas da noite e à fase da lua. Dessa forma, muitos alvos para diferentes projetos de pesquisa podem ser observados a cada noite e qualquer alvo em particular pode ser observado dezenas de noites seguidas. Segundo Cochran, “o agendamento de filas é a maneira ideal de fazer buscas no planeta. Se o HET tivesse um sistema de programação normal, levaria um ou dois anos para confirmar este planeta. ”
Endl acrescentou que "com o modo de agendamento de filas, podemos colocar todas as estrelas candidatas de volta à fila com alta prioridade para garantir observações de telescópio de acompanhamento imediatamente".
Cochran acrescentou que a alta precisão das medições de velocidade radial da equipe "prova que o HET e o espectrógrafo de alta resolução atenderam às especificações do projeto". Ele explicou que o erro total (chamado "desvio da raiz quadrada da média") nas medições de velocidade da equipe era de 3 metros por segundo - o estado da arte para pesquisa de planetas. Muitas das medidas da equipe tiveram erros ainda mais baixos. O espectrógrafo de alta resolução que tornou possível essa pesquisa foi construído por Phillip MacQueen, Robert Tull e John Good, da Universidade do Texas em Austin.
O Hobby-Eberly Telescope é um projeto conjunto da Universidade do Texas em Austin, da Universidade Estadual da Pensilvânia (Penn State), da Universidade de Stanford, da Ludwig-Maximilians-Universitat Muenchen e da Georg-August-Universitat Goettingen.
Esta pesquisa de detecção de planetas é apoiada pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço. ”
Fonte original: University of Texas at Austin News Release
